Фред Саберхаген - Нить Ариадны

Опытные пловцы помогали раненым держаться на воде. Один из пиратов ухватился за плавающее бревно, чем спас себе жизнь. Несколько стрел, выпущенных вдогонку, вонзились в дерево, не причинив вреда человеку.

Тезей, который всегда пекся о своей репутации хорошего командира, поплыл обратно к берегу в небольшой лодке, чтобы подобрать тех, кому не по плечу даже такой короткий заплыв. Он желал убедиться, что все его люди спасены, и потому бесстрашно стоял в полный рост, не обращая внимания на стрелы.

Когда беспокоиться было не о ком, Тезей поймал себя на том, что задумался о судьбе Ариадны. Среди уцелевших кораблей не было того, где он оставил царевну. И тут Тезей заметил Ариадну на берегу. Она стояла довольно далеко, но он узнал ее по волосам и старому платью. Девушка махала руками, пытаясь привлечь его внимание.

Возле нее никого не было. К тому месту, где стояла царевна, было трудно, но вполне возможно пристать на шлюпке. Потребуется всего пара минут, чтобы догрести туда и забрать девушку. А риск… они сегодня рисковали сильнее.

– Вон ваша женщина, кэп. Заберем ее?

– Нет. Возвращаемся на корабль, – ответил он без колебаний. Воспоминание о ее прекрасном теле, спрятанном за грязным платьем, кольнуло его сердце легким сожалением. Да, хороша девчонка… но ей лучше остаться здесь. Ее присутствие на судне чревато проблемами, которые рано или поздно выльются в недовольство экипажа. Он отбросил все свои прежние планы из-за возможности стать богом, и Ариадна была всего лишь очередной ступенью.

Его жизнь, которую он ставил на карту, уже не была жизнью простого смертного. Грядущее бессмертие, или что-то в этом роде, стоило любых жертв. Ни одна женщина не стоит божественной силы.

К тому же ей лучше будет остаться на этом острове. Любая привлекательная женщина очень быстро находит себе заступника.

И Тезей пожелал Ариадне самого лучшего.

Когда молодая женщина вырвалась из душной маленькой каюты, Нестор тут же засыпал ее целой кучей вопросов. Странная девица, слишком юная и красивая, чтобы быть игрушкой пиратов, хотя одета подходяще. К огромному разочарованию Нестора, она не смогла внятно ответить ни на один вопрос. Только бормотала что-то себе под нос и бессмысленно глядела перед собой, пока островитяне поджигали с разных сторон корабль.

Поскольку сведения были нужны позарез, Нестор еще какое-то время помучил девушку вопросами:

– Кто ты? Сколько кораблей еще должно подойти? Что они говорили о нападении?

Поскольку, судя по данным разведки, нападающих была лишь небольшая горстка, Нестор опасался, что этот отряд – всего лишь отвлекающий маневр. И где в таком случае высадились основные силы? Где-то около форта? Он сделал все возможное, чтобы его гонцы добрались туда вовремя и подняли тревогу.

Естественно, его занимала эта странная оборванная пленница пиратов. Кто она, откуда? Но рассказ о ее приключениях может подождать.

Что ж, не удивительно, что жертва пиратов испугана и потрясена до потери соображения. А может, она – обыкновенная идиотка. И все же Нестор надеялся, что если он даст девушке время прийти в себя, она сможет рассказать ему немало интересного и полезного.

Итак, было замечено всего четыре вражеских корабля, два из них успели выйти в море и уцелеть. Третий корабль плыл по воле волн, весь объятый пламенем. От него валили густые клубы дыма, которые, видимо, и всполошили группу захвата. А четвертый корабль, на котором сейчас находились Нестор со странной девушкой, вот-вот будет предан огню. Когда его доморощенные вояки разберутся с факелами.

Он прикрылся рукой от ярких солнечных бликов на волнах и подсчитал, что сбежавшие корабли идут примерно на четырех веслах. Значит, у них слишком мало людей на борту. И взять их было бы легко, если бы здесь оказался флот Диа, стоящий по ту сторону острова.

Чтобы привести сюда местные суда, потребуется масса времени, хотя, конечно, он послал в гавань гонцов верхом на верблюдах. Ополченцы из ближайших сел, которые вместе с ним брали корабль, метались по палубе, изображая напряженную работу, хотя поджигатели из них вышли совершенно никчемные. Один взбудораженный юноша даже подбежал к командиру и, задыхаясь, пожаловался, что поджигать нечем.

– А где ваши факелы? – задал Нестор резонный вопрос.

Стараясь успокоить своих неопытных бойцов, он устроился на месте гребца в расслабленной позе. Хотя чего-чего, а расслабленности он не чувствовал вовсе. Он сидел, сцепив руки в замок, и задумчиво постукивал большими пальцами друг о друга.

– Мы выбросили их в воду, когда подожгли вон тот корабль. Мы забыли, что нужно жечь еще и этот.

Нестор глубокомысленно кивнул и возвел очи горе, мысленно призывая всех известных богов в свидетели. Ему пришлось напомнить себе, что люди обычно не такие придурки, какими кажутся на первый взгляд. Особенно если выйти из себя и показать всем вокруг, где раки зимуют, но сейчас еще не тот случай.

Юноша умчался обратно, не дожидаясь ответа. Никакой дисциплины! Да и откуда? Итак, где добыть огня? Конечно, вот тебе целый горящий корабль, но он успел отдрейфовать уже довольно далеко.

Один из ополченцев, зажиточный крестьянин и член сельского совета, который оказался недурным бойцом и храбро отстаивал свое имущество, подошел к Нестору и начал протестовать:

– Это хорошее судно. Нужно оставить его в сохранности и пустить в дело. Зачем его сжигать?

– Хочешь заграбастать его себе? – приподнял бровь командующий обороной.

– Дело не в этом!

Нестор покачал головой.

– У меня нет экипажа на этот корабль, а если бы и был, я не стал бы привязывать столько человек к одному месту. Сражение на берегу только-только началось. Большинство из экипажей этих четырех кораблей отправилось грабить поселения, а это от пятидесяти до ста человек. Кроме того, если сюда подойдет двадцать пиратских кораблей, это судно прекрасно пополнит их флот.

– Двадцать кораблей! – воскликнул крестьянин.

Он был от природы смугл и успел сильно загореть, но по его лицу начала разливаться бледность. Крестьянин начал испуганно оглядывать горизонт.

– И сколько это человек… Тысяча?

– Я не сказал, что они приплыли, я сказал, что могут приплыть. А если они увидят сгоревшие корабли своих товарищей, то трижды подумают прежде, чем высаживаться на берег. Трут и кресало есть?

Последние слова Нестора были обращены к юноше, который недавно жаловался на отсутствие факелов. Молодой человек снова вернулся и стоял столбом, ожидая приказаний.

– Не знаю, Нестор… то есть капитан. Я спрошу у других.

И вновь умчался. По крайней мере один доброволец, страшно довольный первым военным опытом.