Юрий Никитин - Трое из Леса

— Вроде бы, — ответил Таргитай понуро и неуверенно.

— Тогда погоняй коров!

Речку увидели скоро, но еще раньше их начал догонять свежий ветер, какой бывает перед ливнем. Над головой предостерегающе загремело. Стадо ускорило шаг, зачуяв близкую воду.

Первые капли ударили в землю, когда передние животные взбежали на берег. Мрак следом, озабоченно присвистнул. Справа и слева через реку шли, разбрызгивая воду, крупные стада. Одно было таким огромным, что передние быки уже скрылись из виду, а задние едва показались. Только в самой воде было больше животных, чем всех в стаде, которое гнали невры.

Речка была мелкая, но в низкой долине образовалось озеро с песчаным дном. Животные пили долго, неторопливо, некоторые начали ложиться, закрыв блаженно глаза.

Олег не выдержал, бросился выгонять из воды. Коровы игриво брыкались, покидать не желали. Таргитай поспешил на помощь, с опаской и неумело хлопнул бичом. Коровы не обращали внимания, пока не начал хлестать одну по толстым бокам. К его облегчению, корова не взъярилась, не кинулась, а послушно поднялась и потрусила на берег, словно говоря: так бы сразу, хозяин, а то непонятный какой-то…

Выгнав на берег, они повернули стадо круто на восток. Мрак кивнул на двигающиеся массы скота справа и далеко позади:

— Среди них, если боги не против, затеряемся.

— Но если встретим киммеров?

— Скажем всю чистую правду. Дескать, гоним скот в столицу для великого кагана.

— От кого? На степняков мы не больно похожи.

— От покоренных… ну, полян. Или древлян. Ведь не только степняки гонят. Я присмотрелся к погонщикам соседнего стада — черные, как головешки, а на голове куча тряпок, будто комоедицу играют!

Таргитай завистливо смолчал. Он видел только темную массу скота далеко справа, не различая человеческих фигурок.

Коровы шли покорно, жевали на ходу. Челюсти тупо двигались, равномерно перетирая траву. Степь тянулась открытая, изредка холмистая, но трава колыхалась под ветром высокая, сочная. Вспархивали из-под копыт птахи, испуганно шмыгали ящерицы — такие крупные, что даже Олег пытался ухватить одну за хвост. Далеко на виднокрае показался табун диких коней, пронесся, взбивая пыль, исчез.

Стадо двигалось мерно, Таргитай учился управлять конем ногами, в руках держал секиру, подражая Мраку. Оборотень посмеивался, но глаза были тревожными: миновали высохшее ложе ручья, солнце палит по-прежнему, коровы уже взревывают, глядя на всадников налитыми кровью глазами. Быки идут молча, но острые рога грозно блестят.

— Должны быть ручьи, — шептал Олег с мольбой. — Мы ж не первые, кто гонит стада к Экзампею!

— Лето чересчур жаркое, — напомнил Мрак. — Ручьи пересыхают.

Наконец Мрак усмотрел далеко, почти на виднокрае, деревья. Ближе виднелись разрозненные кусты. Там могла остаться вода — если не ручей, то высыхающая лужа, можно напоить если не все стадо, то хотя бы коней!

Они наткнулись на другое песчаное русло, где совсем недавно была вода. Мрак велел гнать стадо вниз по руслу, вскоре по краям начали подниматься как бы берега, пока не подъехали к небольшому ущелью. Дальше равнина резко поднималась, деревья темнели уже внизу и впереди.

Внизу простиралась маленькая зеленая долина, в центре блестело маленькое озерко. На краю воды горел костер, трое киммеров хлебали из котла, а еще двое возились с конями.

— Назад, — шепнул Мрак.

Таргитай сказал обеспокоенно:

— Скот взбесится без воды. Бросим все, уедем?

— Коней тоже надо поить, — огрызнулся Мрак. Подумав, добавил: — Да и вы сами не больно росой продержитесь… Где Олег? Надо с ним посоветоваться.

Таргитай оглянулся на волхва, тот подгонял отставших телят.

— А потом поступишь наоборот?

— Должен я знать, как поступить, верно?

Быки долго не понимали, почему их загоняют в узкий проход. Невры не умели управляться с огромными зверями, бестолково ездили вокруг, орали, хлопали палками по бокам зверей. Один из быков разъярился, погнался за неврами. Другой тем временем все же вошел в ущелье, зачуял воду, призывно взревел. За ним потянулось все стадо. Взбешенный бык перестал гоняться за конем Олега, побежал за стадом.

Таргитай пустил коня рядом с Мраком. Сердце щемило от страха. Уже приходилось убивать, но защищаясь, в панике, почти не соображая, что делает, а сейчас сами едут навстречу схватке. Олег тоже побелел, щупает обереги, что-то шепчет.

Мрак пустил коня вскачь, но в руках держал поводья, секира оставалась за плечами. Таргитай оттеснил конем Олега, помчался следом.

Они вынеслись из-за изъеденной временем скалы, в лицо пахнуло свежестью. После желтой пересохшей травы — сочная зелень, пышные кусты… И — черное пятно выгоревшей земли!

— Где они? — спросил Олег тревожно. Его губы дрожали, он оглядывался в сильнейшем страхе, даже посмотрел на небо.

— Убрались…— ответил Мрак с облегчением. — Ну, ребята, на этот раз повезло! Это могли быть те хлопцы, которые искали пропавшее стадо.

Стадо ускоряло бег, пока передние коровы не вбежали в воду. Задние нажали, стадо расположилось по краю, охватив озеро кольцом.

— Здесь и переночуем, — велел Мрак. — Тарх, выбери теленка.

— Какого? — не понял Таргитай. — Зачем?

— Ты отказываешься жрать? — удивился Мрак.

— Нет, но…

— Почему я пойду охотиться бог знает куда, когда рядом целое стадо?

Утром Таргитай заговорил, еще не раскрывая глаз:

— Хорошо, пригоним до самых стен Экзампея. А дальше? Во дворец вряд ли пустят со стадом…

Мрак и Олег сидели возле костра, трапезовали. В руках исходили вкусным паром огромные ломти жареного мяса. Таргитай потянул носом, вытянул шею в направлении запаха, открыл глаза.

Мрак кивнул Олегу:

— Всю ночь кошмары снились бедолаге.

— И не зря, — добавил Олег.

Таргитай дополз до костра, выдернул из земли прут с остывающим куском мяса.

— Почему это? — спросил он.

— Ешь, ешь, — посоветовал Мрак подозрительно ласково. — Тут волхв такое придумал для тебя, что натощак можешь вовсе перекинуться.

Впервые они ехали во весь рост, не прячась. Иногда обгоняли бредущие в сторонке стада. Мрак присматривался к далеким погонщикам, кое-что изменил в одежде изгоев, но озабоченное лицо малость просветлело — многие гнали стада к Экзампею.

Таргитай сказал возбужденно:

— А представьте себе, что вот так едем и едем… Чисто поле. Ни деревца, ни кустика, ни бугорка. На сотни верст гладко и ровно, видно как за версту муравей стрекозу дерет… И вдруг из-за угла вылетает злой киммер на черном коне!

Олег двигал кожей на лбу, поднимал брови. Он всегда добросовестно все старался понять, Мрак же беспечно отмахнулся:

— Я человек простой. Во чистом поле да из-за угла?.. А вот тебе Олег сказал, как проникнем во дворец кагана?