Вадим Панов - Красные камни Белого

– Рано или поздно до нее доберутся.

– Уже добрались.

– Сочувствую.

А вот эту реплику Помпилио произнес предельно серьезно, искренне, без тени улыбки. И Старшая Сестра оценила:

– Спасибо.

– Но если на Ахадир высадилась экспедиция Астрологического флота, я не смогу тебе помочь, – продолжил адиген. – Как ты уже заметила, я состою в нем на службе.

– Почему вы решили, что мне нужна ваша помощь?

– Я ошибся?

Спорки вздохнула. Она привыкла повелевать, привыкла быть главной, последней инстанцией, чьи слова не обсуждаются, а принимаются к исполнению, и совершенно потерялась в равном разговоре. К тому же лысый адиген оказался умен и просчитал все ее ходы.

– Астрологический флот не имеет отношения к происходящему, мессер. – Старшая Сестра поймала себя на мысли, что фраза звучит как доклад, но заставила себя продолжить: – И мне действительно нужна ваша помощь.

– Какая?

– Среди моих людей нет профессиональных военных.

– Странно, учитывая, что вы летаете на импакто, – заметил Помпилио.

– Мы умеем с ним обращаться, но настоящих боевых офицеров на борту «Неудержимого» нет. Нам никогда не приходилось воевать.

– Теперь придется.

Жестко, но точно. Теперь придется. А цеппель противника, как сообщали разведчики, очень похож на крейсер, и чем закончится противостояние – неизвестно.

– Мне нужен опытный офицер, способный спланировать сражение и одержать победу, – твердо произнесла спорки. – Я не могу отпустить эту экспедицию. Не имею права.

– А меня и моих людей?

– Я верю вашему рассказу, мессер. Вы не знаете, как попасть на Ахадир, и если вы согласитесь проделать обратный путь в запертой каюте, то и не узнаете.

Адиген кивнул с таким видом, словно услышал то, что ожидал, после чего деловито поинтересовался:

– Чья экспедиция?

– Пираты или галаниты: разведчики видели танк, который стоит на вооружении Компании.

– Сколько у них цеппелей?

– Один.

– Боевой?

– Судя по всему – да.

– Что они здесь ищут?

– Не знаю.

Ответ адигену не понравился:

– Но ты знаешь, где их искать, Старшая Сестра, то есть экспедиция привязана к конкретному месту. То есть они что-то ищут… или нашли что-то очень ценное. Зачем отрицать очевидное и сеять во мне сомнения? Пираты отыскали храм?

Женщина вздрогнула:

– Вы знаете о нем?

Помпилио рассмеялся:

– Я – путешественник, Старшая Сестра, и давно мечтал побывать на Ахадире. Пусть принесут вина. – Помпилио потер подбородок. – Рассказывай.

Спорки помолчала, проглатывая унизительную ситуацию, после чего негромко начала:

– Они пришли несколько дней назад… Нет… Все началось чуть раньше, еще до появления экспедиции. Мы потеряли Храм раньше – в него проникли дикие звери.

– Какие еще звери? – не понял адиген.

– Жестокие и очень сильные хищники – это все, что мы о них знаем. Они проникли в Храм и убили нескольких послушников. Началась паника, люди бежали, а когда пришли охотники, над Красным Домом уже висел цеппель экспедиции.

– Так это были их звери?

– Нет, – покачала головой спорки, – иначе враги покинули бы Ахадир еще до моего появления. Звери не позволили чужакам войти в Храм, и те стали ждать, когда они проголодаются. Прошлой ночью мои люди… атаковали Красный Дом, но… Атака не удалась. – Старшая Сестра хотела, чтобы ее голос звучал твердо, но чувства обуревали. – Мы потеряли много воинов.

Помпилио выдержал вежливую паузу, показывая, что разделяет боль спорки, и мягко поинтересовался:

– Почему ты не отправила в бой импакто?

– Почему вы решили, что я не отправила?

– Тебе до сих пор неизвестно, как вооружен экспедиционный цеппель. Это показывает, что в бой вы не вступали.

– Да, верно… – Старшая Сестра глубоко вздохнула, но призналась: – Воины атаковали Красный Дом вопреки моему приказу. Я планировала дождаться подкреплений, но наши враги… – И вновь – эмоции. Ненужные, вредные для лидера, мешающие, но куда же от них деться? – Вчера пираты уничтожили ближайший к Храму поселок. Погибли женщины… дети…

– Охотники отправились мстить, – понял Помпилио.

– Да.

Адиген побарабанил по столешнице пальцами.

– Экспедицию возглавляет умный человек, Сестра. Он спровоцировал твоих людей.

– И поэтому мне тоже нужен умный человек. Умный, опытный офицер. – Женщина вернулась в кресло и посмотрела Помпилио в глаза: – Вы мне поможете?

– Ты понимаешь, что это будет воздушный бой?

– Понимаю.

– А поскольку «Дедушка Джо» к войне не приспособлен, тебе придется рискнуть «Неудержимым».

– Понимаю.

– Это твой единственный цеппель?

– Есть и другие, но они не вооружены и сейчас находятся за пределами Ахадира.

– Угу… – Адиген улыбнулся. – Теперь самое главное: тебе придется довериться мне.

– Сейчас вы путешественник, мессер, но я знаю, что вы окончили академию и служили в лингийском военном флоте.

– Да… было. – Пальцы пробарабанили короткий, похожий на марш мотивчик. – Я принимаю твое предложение, Старшая Сестра. Но прежде хочу переговорить со своими людьми.

– Зачем?

– Во-первых, среди них могут оказаться полезные в бою люди. А во-вторых… – Помпилио прищурился. – Когда появились звери?

– Пять дней назад.

– Одновременно с нами.

Брови Старшей Сестры поползли вверх.

– А в трюме одного из пассеров я видел шесть больших пустых клеток. Ты следишь за ходом моих мыслей?

– Я начинаю верить в совпадения… – Женщина покачала головой: – Кого привести первым?

– Девушку, но не спорки. И подбери мне слугу. Это должен быть положительный, надежный и трудолюбивый человек. Пусть он перенесет вещи в мою каюту на «Неудержимом». И где вино?

Привереда была уверена, что следующей вызовут ее. Не знала, не догадывалась, а была уверена – так подействовал на девушку взгляд Грозного. Спокойный, невозмутимый взгляд человека, полностью контролирующего ситуацию. Грозный – единственный из всех, – не испытывал никакого страха, пошел на допрос, как на прогулку, и Привереда поняла, что мужчина абсолютно точно знает, что нужно делать. Поняла, что Грозный сумеет договориться с похитителями, а раз так, она – следующая, поскольку есть соглашение.

И не ошиблась.

Путь в белую палатку девушка проделала неспешно, с гордо поднятой головой, изо всех сил стараясь держаться с достоинством, как Грозный. Привереда твердила себе, что обязана сохранять спокойствие, ни в коем случае не проявлять эмоции, но… Но сорвалась, едва оказавшись в палатке.

– Ой! – И мгновенно превратилась в растерянную девчонку.

Потому что вместо ожидаемых спорки ее встретил Грозный.

Один.

Мужчина развалился в кресле, держа в руке бокал, и дружелюбно смотрел на Привереду. Охранники которой мгновенно покинули палатку.