Гарт Никс - Леди Пятница [litres с обложкой, заменённой на правильную]

Тем не менее между двух громадных стоп вонючей выделанной кожи удалось заметить неширокий темный проход. Кожа была исписана зелеными светящимися чернилами, но писец аккуратностью не отличался. Строки расползались в разные стороны и, кажется, стекали, заполоняя пространство.

– Там пройти можно, – сказала Сьюзи. – Мне одной кажется, что в недрах здешнего хлама таится небольшое уютное логово? Ближе к концу пирса, вероятно. Я бы устроила берлогу именно там!

– А еще в подобном месте удобно нападать из засады, – сказал Угэм. Передал копье Фреду и извлек нож-кастет: – Темные закоулки располагают к темным деяниям…

Прежде чем Артур успел что-нибудь сделать или сказать, Угэм нырнул в темную глубину, передвигаясь в низкой боевой стойке. Мальчик на мгновение заколебался… Нет, не от страха. Всему виной был холод, что прочно завладел пальцами рук и ног и расползался дальше, прокладывая путь в мозг…

«Я едва шевелюсь, – подумал Артур. – Надо срочно согреться, не то я просто умру!»

Впрочем, в глубине души он знал: не умрет. Его воля к жизни была слишком сильна. Если совсем вилы к горлу – он использует Ключ. Станет Жителем. Но умереть себе не позволит.

Артур волевым усилием постарался отвлечься от зыбкого, сосредоточившись на насущном. Принудил застывшие мышцы к движению и последовал за Угэмом в темный лаз. Сьюзи с Фредом дышали ему в затылок.

Всего через дюжину шагов Артур был вынужден остановиться. В напластованиях записей было совершенно темно, глаза уже ничего не различали. Лишь было слышно, как где-то впереди возился Угэм. Однако проход оказался извилистым, идти по нему ощупью было слишком трудно.

– У кого-нибудь из вас есть свет? – шепнул Артур.

Сьюзи стояла прямо у него за спиной, а позади нее – Фред.

– Только копье, – так же шепотом отозвался Фред. – Но его нельзя зажигать, тут же бумага кругом! Пожар сразу начнется.

– Света нет, но я немножко в темноте вижу, – сказала Сьюзи. – Не как новопусты, конечно; Дудочник сделал их особенными, им темнота дом родной… Может, Угги фонарь найдет и с ним за нами вернется?

– Мы не можем позволить Угэму идти вперед в одиночку, – сказал Артур. – Что, если на том конце его ждет кто-нибудь из Доверенных Лиц? Или Житель-колдун высокого уровня?

Сьюзи набрала в грудь воздуха, собираясь ответить… но все, что она желала сказать, полностью заглушил жуткий нечеловеческий вопль, раздавшийся сзади. Причем, вне всякого сомнения, это был вопль ярости. Опознаваемый мгновенно, на первобытном инстинкте. Крик мести и злобы, тотчас выдувший, словно ветром, все разумные мысли из трех подростковых голов.

Звук становился все пронзительнее, достигая почти невыносимого тембра. Опал, переходя в жуткое хрюканье и рычание. Вновь пошел вверх…

Артур уже бежал, стремительно ощупывая перед собой стенки прохода в поисках поворотов. Позади с треском и топотом неслась Сьюзи. Фред кричал нечто бессвязное, отчасти напоминавшее «Бе-е-ежи-и-им…»

При этом все трое печенкой чувствовали, что крик раздавался где-то за пределами пристани. То есть позади. Так что все инстинкты властно толкали их вперед, побуждая со всех ног мчаться на дальний конец пирса.

Что бы ни таилось в письменной глубине, в недрах рукотворного полуострова из бумаг, табличек, кожи и папирусных свитков – оно точно не будет опаснее того, что бродило снаружи, сотрясая небо воплями ярости…

Стремительная пробежка вслепую завершилась столкновением, бросившим Артура на колени. Он со всего маху врезался во что-то, напоминавшее гигантский матрас и бывшее, скорее всего, скопищем старых пергаментных свитков. Боль от падения в какой-то мере вернула мальчику ясность сознания. Вынужденно прервав бегство, Артур вцепился в Ключ на поясе… Он не отдал жезлу никакого приказа, но стоило пальцам сомкнуться на прохладной кости – страх тотчас рассеялся. Мальчик по-прежнему слышал чудовищные визги и рык, но всеобъемлющий ужас больше не имел над ним власти, не сводил с ума.

– Погодите! – крикнул Артур товарищам.

Фред и Сьюзи толкались и пинались, буквально лезли ему на голову в попытке прорваться мимо и дальше.

– Тут какое-то колдовство! Это просто звук!.. – снова крикнул он им.

Никакого эффекта. Сьюзи проскользнула вперед, Фред наподдал ему локтем, ломясь следом. И Артур остался один в темноте, а они крушили все на пути, удаляясь неизвестно куда.

– Стойте! – заорал Артур, уже зная: они не остановятся. Ну разве что он воздействует на них властью Ключа.

Артур предпочел последовать за ними, но медленнее. Держа одну руку на Ключе, вторую он вытянул вперед, нащупывая путь.

Вопли позади стали ближе… потом их заглушил шум обвала: часть бумажных нагромождений подалась и съехала вниз. Последовало рассерженное фырканье, треск раздираемых документов, тяжелые шлепки. Нечто таранило образовавшийся завал, втискиваясь в проход.

Артур вновь испугался, но совершенно иначе, чем прежде. Это был осознанный, рассудочный страх, и мальчик мог противостоять ему, удерживать в рамках. Да, он прибавил шагу, но не побежал, чтобы не врезаться еще во что-нибудь и не упасть.

Он как раз думал об этом, когда, ощупью огибая очередной угол, неожиданно вышел в пятно фонарного света. С бамбуковой вешалки для шляп свисала одинокая «штромовая» лампа (так в Доме из-за стародавней ошибки писца называли штормовые лампы). Подобные светильники он хорошо помнил со времен приключений в Яме, во владениях Мрачного Вторника. Лампа освещала этакую пещеру величиной примерно с гостиную у Артура дома. Только здесь были неровные стены из пачек бумаг и крыша из сметанных вместе кусков кожи, сплошь покрытых надписями неведомым алфавитом, сложенным как будто из множества палочек. Имелось и окошко, вкривь и вкось обрамленное стопками шиферных пластин и выдолбленным бревном; все это, конечно, тоже было исписано.

Сьюзи и Фред еще пытались куда-то бежать, но безуспешно: Угэм поймал обоих и держал на весу, зажав под мышками. При этом он еще успевал пинками отбиваться от наседавшего Жителя, который старался достать его длинным багром. Еще трое Жителей торопливо вылезали в окно. За ними просматривались воды Канала, полные письменного мусора.

– Прочь, прочь, сгинь, нечистая сила! – нараспев повторял вооруженный багром. Потом оглядывался через плечо на своих: – Подождите меня!

– Это кого ты нечистой силой дерзнул назвать? – взревел Угэм. Ловко прижав ногой багор, он двинулся на Жителя: – Нечисть там, снаружи гуляет, если верить шуму, ею производимому! Скажи лучше, куда это твои друзья удирают?

Житель взглянул на свои пустые руки, развернулся и побежал. Увы, мраморная плита, служившая подоконником, опрокинулась под ним, и Житель растянулся на полу прямо перед Угэмом… чтобы тотчас увидеть его тяжелый сапог у себя на груди.