Гарт Никс - Леди Пятница [litres с обложкой, заменённой на правильную]

– Надо было Фреда первым пустить, – прошептал Артур, вслушиваясь в шорохи, отмечавшие приближение кого-то… или чего-то. – Только он жесты знает.

– Ну слышат-то они прекрасно, – сказала Сьюзи. – И потом, я же наблюдала и успела кое-что перенять. Вот сейчас и попробую…

– Нет! – хором сказали Артур и Фред.

Артур собирался что-то добавить, но Сьюзи уже вступила в диалог со Слугой, невидимым для всех остальных.

– Утречко доброе. Ну или снова-здорово, если мы уже виделись ночью. Я – Сьюзи Бирюза, а позади меня стоит государь Артур, Законный Наследник Зодчей… и еще Фред, который вашими знаками изъясняется. Может, пустите нас? Артуру надо разыскать Часть Пятую Волеизъявления Зодчей… Спасибочки! Кстати, а вы, ребята, никогда не думали устроить стоки в тоннеле? А то я все ноги промочила, пока…

– Сьюзи! – прошептал Артур. – Что происходит?

– А?.. Да все в порядке, Артур. Покивал, чуточку пошипел, а теперь обратно уходит.

– Ворота-то открыл?

– Нет пока, но, думаю, он за кем-то пошел.

– Надеюсь, ты права, – проворчал Артур. – А то тут и правда сырость кромешная.

Несколько минут они ждали в молчании, потом Фред вдруг сказал:

– Слушайте, а если этот тоннель и есть один большой водосток?

– Фред… – начал было Артур, но тут до слуха долетел звон ключей, и Сьюзи кому-то сказала:

– Приветик!

Ключ со скрежетом провернулся в замке, ворота заскрипели и отворились. Сьюзи миновала их первой, а за ней, хлюпая и шлепая, – Артур с Фредом. Тоннель вновь повернул направо и стал расширяться. Скоро троица смогла идти плечом к плечу, и в свете крыльев Сьюзи стала различима фигура Слуги, что вел их мимо боковых ответвлений тоннеля. При входе в некоторые из них стояли другие Слуги – не поймешь, стражу несли или высунулись полюбопытствовать.

«Надеюсь, с нами обойдутся как с почетными гостями, – думал Артур. – А то почем знать, защитит ли меня Ключ от выстрела огнемета! Вдруг я получу жуткие ожоги, но не умру…»

Они шли сквозь путаницу тоннелей добрых десять минут, и на пути им попадалось множество Слуг. Жители, затянутые в черную кожу, с клювастыми масками на головах, молча наблюдали за ними. Все они стояли так неподвижно, что вполне сошли бы за статуи.

Наконец провожатый привел их в просторное помещение, такое большое, что при слабом свете крыльев не удавалось рассмотреть ни стены, ни потолок. Здесь, явно ожидая их, стоял еще один Слуга. Вернее, Служанка. Рассмотрев на перчатках когти из лунного камня, Артур узнал Пережившую Тьму. Вот только неясно было, радоваться или пугаться.

Слуга, приведший их в глубину подземелий, поклонился Пережившей Тьму и бочком убрался прочь. Артур кивнул, Фред поклонился, Сьюзи отдала салют – гораздо почтительнее, чем обычно у нее выходило.

– И вновь приветствую вас, – сказал Артур. – Примите мои извинения за то, что явился в ваше гнездовье без приглашения. Дело в том, что я разыскиваю Часть Пятую Волеизъявления Зодчей и имею основания думать, что она где-то здесь.

Вытащив кристалл, он поднял его в руке. Присмотрелся и заметил, что стрелочка указывает круто вниз.

– Ух ты! А вела ведь прямо сюда, – сказал он. – Теперь спускаться велит. Здесь есть более глубокие уровни?

Пережившая Тьму ответила серией знаков.

– Добро пожаловать, государь Артур, – перевел Фред. – Она говорит, мол, всегда знала, что кто-то придет… из ее собственного… э-э-э… не знаю этого жеста… из собственного интерьера?

Пережившая Тьму выдала другой знак.

– Почти угадал, – сказал Фред. – В общем, она всегда знала, что ты явишься.

– Вот как, – удивился Артур. – Что ж, хорошо.

– Место, которое ты ищешь, лежит ниже, – продолжал переводить Фред. – Проводник отведет вас… в этот самый интерьер… Нет? Ага! Во Внутреннюю Тьму, вот!

– Спасибо, – сказал Артур.

– Лишь вы, государь Артур, можете войти в тайные чертоги Крылатых Слуг Ночи. Все остальные могут сопроводить вас до порога…

– Спасибо, – повторил Артур.

– Проводник отведет вас немедля. Да встретимся мы вновь… то есть нет. Она говорит, быть может, мы еще встретимся.

– Я тоже надеюсь, – сказал Артур.

Оглянувшись, он увидел Слугу, стоявшего у него за спиной, и подпрыгнул от неожиданности.

Слуга поманил его рукой и двинулся прочь. Артур кивнул Пережившей Тьму и быстрым шагом последовал за проводником. Сьюзи и Фред не отставали.

Провожатый вел их тоннелями и перекрестками, один раз они миновали целое скопище Слуг. Артур не был уверен, видел ли он их прежде. Если нет, получалось, что в горе обитало превеликое множество Крылатых Слуг Ночи. Вот только выглядели они почти близнецами. Черная кожа, остроклювые шлемы – поди отличи одного от другого!

Спустя некоторое время они достигли тоннеля, уводившего круто вниз. Его перегораживали еще одни железные ворота. Проводник отомкнул их ключом размером с ладонь Артура. За воротами начались широченные ступени, спуск стал еще круче, а у основания лестницы они увидели железную крышку люка, вполне достойную «Крысокита» – подводной лодки Продвинутых Крыс, на которой Артур и Сьюзи плавали в глубинах Пограничного моря.

Слуга крутанул стопорное колесо и с усилием распахнул крышку. Изнутри повеяло холодной сыростью, запахло плесенью…

– Фу-у, а тут пованивает. – Сьюзи зажала рукой нос. – Что там сдохло?

Слуга начал жестикулировать.

– Необученное животное, – перевел Фред.

Слуга замотал головой, добавил жестов и повторил предыдущие.

– Ясно-ясно, – сказал Фред. – В общем, там сидит Тварь. Вся из себя особенная. Ужас, летящий на крыльях Внутренней Тьмы… или что-то типа того.

Все трое смотрели, как руки проводника снова пришли в движение – только поблескивали перепонки между пальцами черных перчаток, выдавая очередное сообщение.

– Мы почитаем Тварь… боимся ее… – переводил Фред. – Потому что она… Погоди, я дальше не понял!

Слуга Ночи повторил знаки. Фред покачал головой. Тогда Слуга указал на себя, приложил три пальца к ротовому отверстию остроконечной маски… и в первый раз за все время издал звук.

Чавканье.

– Ого… – Фред невольно сглотнул и продолжил: – Иногда Тварь съедает кого-то из нас… Слышь, Артур, незачем тебе туда лезть!

– Там, внизу, Пятая Часть Волеизъявления, – сказал Артур. Золотая стрелочка в пирамидке указывала прямо на люк. – Я уверен… я верю… короче, все обязано кончиться хорошо.

– А если там что-то другое?

– Тогда меня защитит Ключ, – сказал Артур, постукивая по ручке маршальского жезла.

Мысль о том, что Ключ по-прежнему оставался с ним, определенно придавала уверенности.

– Ключ не позволит убить тебя насовсем, – сказала Сьюзи. – Но он вряд ли остановит Тварь, если она вздумает отгрызть тебе ногу… Ме-е-едленно…