Джули Кагава - Железный рыцарь [litres]

Вдруг вода вокруг нас начала закипать.

На поверхности показалось исполинское кольцо, черное, сияющее и толщиной шире моей талии. Я тут же достал из ножен меч. Пак завопил, а Ариэлла отшатнулась. С оглушающим визгом, разрывая осколки кошмаров, из реки вынырнула огромная голова. Перед нами возник не змей и не дракон: у монстра была круглая пасть без губ, внутри покрытая рядами острых зубов, – чудовище не вгрызалось в жертв, а засасывало их. Гигантская минога. И поодиночке они обычно не передвигались.

– Пак! – закричал я, когда плот бесконтрольно завертелся и вскоре всплыло еще два огромных угря. – Если упадем в воду, мы трупы! Не дай им разрушить платформу!

Первая минога бросилась на меня. Я твердо встал на позицию и вскинул лезвие, которым распорол мясистую пасть. Минога завопила, отпрянула с разрезанным надвое ртом и яростно завертелась. Краем глаза я заметил, что Ариэлла пустила стрелу в пасть другому угрю, тот яростно забился в конвульсиях и ушел под воду. Третьим атаковали Пака, тварь широко распахнула пасть, но Плутишка в последний момент отскочил в сторону, и минога налетела на плот, вонзив острые как бритва зубы в дерево. Она начала отползать назад, Пак поразил ее плоть кинжалом, загнав его прямо в макушку чудовища.

Испустив пронзительный вопль, угорь обхватил своей тушей плот и сильно его сдавил. Доски затрещали и стали ломаться под натиском смертельно раненной миноги, вцепившейся в него на последнем издыхании. Я с разворота нанес режущий удар, разрубив чудовище надвое, но платформа, прокряхтев в последний раз, разлетелась на щепки, разбрасывая их вокруг, и на прощание швырнула меня в реку.

Меня тут же подхватило течение и потащило ко дну. Все еще хватаясь за меч, я барахтался, выбираясь на поверхность, и звал Ариэллу и Пака. Я успел заметить, как потонула минога, свернувшаяся вокруг остатков плота, однако своих друзей нигде не видел.

Что-то ударило меня по голове. В глазах на мгновение потемнело, но я не прекращал стараться удержать голову над водой, ведь понимал – стоит мне лишиться сознания, и меня ждет смерть. Я понадеялся, что Пак, Ариэлла и Грималкин в порядке; что они выживут, даже если это не удастся мне.

Течение снова утянуло меня под поверхность, и Река Снов унесла меня прочь.

Я очнулся лежа на животе и щекой прижимаясь к чему-то жесткому, а речная вода промочила одежду. В ушах отдавался глухой рев, в котором я скоро опознал реку, шумевшую у меня за спиной. Я напрягал слух, пытаясь уловить знакомые голоса и звуки движений, язвительные реплики кота, вопрошающего, не соизволил ли я очнуться, но ничего не слышал. Похоже, я был один.

Медленно оттолкнувшись от земли, я приподнялся на руках и постарался по болевым ощущениям понять, не сломал ли кости, не оказалось ли чего не на своем месте. И хотя на лбу обнаружилась резаная рана, а череп раскалывался, будто по нему били как в барабан, похоже, серьезных повреждений удалось избежать. На этот раз повезло. Я понадеялся, что остальные не менее удачливы.

Меч лежал в грязи в нескольких метрах от меня. Потянувшись за ним, я понял, что рядом все-таки кто-то находился.

– Отлично, – раскатисто произнес Волк где-то над моей головой. – Все еще жив. Мне бы очень не понравилось сообщать Мэб, что ее сынок утонул во время своей нелепой миссии. Однако я не получил удовольствия, вытаскивая твою тушку из реки, и не хотел бы повторения, принц. Надеюсь, это не войдет в привычку.

Он развалился на берегу в нескольких метрах и сосредоточенно наблюдал за мной своими желто-зелеными глазами. Когда я умудрился подняться на ноги, он одобрительно кивнул и встал; его шерсть после заплыва еще не просохла и висела острыми сосульками.

– А где остальные? – спросил я, оглядываясь в поисках их тел. Волк фыркнул.

– Их нет, – ответил он прямо. – Их унесла река.

Я смотрел на него, пока до меня доходил смысл его слов. Лишениями меня не пронять. Я выстроил вокруг себя стены, чтобы отгородиться от худшей боли; никого к себе не подпускал, чтобы не страдать из-за потерь. Ведь я усвоил, что привязанности в Неблагом Дворе места нет. Однако все равно не мог поверить, что Пака и Ариэллы больше нет.

– И ты не попытался им помочь?

Дрожащий Волк чихнул и повернулся ко мне, всем видом выражая равнодушие.

– Мне не было пользы от спасения остальных, – произнес от безмятежно. – Даже если бы я мог успеть к ним, меня интересует только твое выживание. Я предупреждал, что плыть вниз по течению паршивая идея. Похоже, придется искать другой путь до Края Мира.

– Нет, – выдавил я тихо и уставился на несущуюся мимо реку. – Они не мертвы.

Волк оскалился.

– Ты этого не знаешь, принц. Не можешь быть уверен.

– Я бы понял, – настоял я. Ведь если бы их настигла смерть, мне бы ни за что не удалось добраться до Земли Испытаний, не получилось бы исполнить данную Меган клятву. Если бы Пак погиб, мой мир стал бы холодным и безжизненным, как темнейшая ночь в Зимнем Дворе. А если бы я позволил Ариэлле умереть во второй раз… Уж лучше бы Волк оставил меня тонуть, ведь на этот раз боль бы не просто меня сокрушила – она бы меня убила.

Вздохнув, я рукой провел по мокрым волосам.

– Мы найдем их, – заявил я, оглядываясь на реку. Воды ревели и пенились, яростно разбиваясь о камни и убегая вперед с пугающей скоростью. Однако Волк не ошибался – сложно представить, чтобы после крушения плота хоть кто-то умудрился выкарабкаться из цепких объятий реки. Однако Робин Плутишка всегда изумлял своей живучестью, и мне хотелось верить, что Ариэлла с ним, в безопасности. А о Грималкине я и не беспокоился. – Верь во что пожелаешь, – продолжил я, посмотрев на Волка. – Но Плут все еще жив. Его прикончить сложнее, чем кажется… возможно, даже труднее, чем тебя.

– Сильно сомневаюсь. – И все же в его голосе послышалось смирение, он раздраженно хмыкнул и покачал головой. – Тогда выдвигаемся. – Последний раз продемонстрировав свои клыки, Волк развернулся и помчался по краю берега вдоль реки. – Здесь мы лишь теряем время. Если они выжили, то, скорее всего, найдутся дальше по течению. Только… – Он остановился и оглянулся на меня. – Если мы добредем до Водопада Забвения, ты с высокой вероятностью можешь сдаться. В нем выжить не сможет никто. Даже я.

Он отвернулся и побежал вперед, задрав голову и принюхиваясь к ветру, чтобы напасть на след добычи. Посмотрев на Реку Снов в последний раз, я пошел следом.

Невозможно сказать, как долго мы брели вдоль берега, пытаясь обнаружить хоть какую-то зацепку, любой намек на присутствие Пака и Ариэллы. Волк неустанно двигался вперед, то опуская морду к земле, то поднимая ее к небу, подключая свое острое обоняние, пока я изучал следы на мокром песке, сломанные ветви и заглядывал за каждый булыжник, пытаясь отыскать признаки жизни.