Франциска Вудворт - Особое предложение [litres]

Меня немедленно обняли, расцеловали и заверили в вечной дружбе. Кавалер Луизы наблюдал за этой сценой издалека с задумчивым видом. Думаю, все дело в том, что меня взял под крыло сам император. И такая дружба мужчиной вполне одобрялась и несла выгоды.

Только я с первой встречи сомневалась, что у герцога Винранси серьезные намерения. Ничего, такая красивая девушка без внимания не останется, и его место с радостью займут другие. И помоложе.

– Вы очень щедры, леди Монранси, – заметил лорд Вуад.

Он так и стоял рядом со мной, как и Бран. Оба то и дело обменивались оценивающими взглядами.

– Обращайтесь ко мне по имени, – разрешила я. – Спасибо лорду Гейту, его вера в меня вселила уверенность.

Можно было собой гордиться! Я и герцогу Вуаду показала свое расположение, и про лорда Гейта не забыла.

– Буду счастлив, если и вы станете обращаться ко мне по имени. Для вас я Алан. О! – тут лорд обратил внимание на Брана. – Скажите, дорогой лорд Гейт, а как поживает ваша невеста? Ее давно не видно при дворце.

Что? Мне казалось, Бран явно дал понять о свободе своего сердца. Впрочем, он и сейчас не выглядел смущенным. Лишь улыбнулся.

– Лорд Вуад, боюсь, вы пропускаете много новостей. Впрочем, не думаю, что мой разрыв помолвки с графиней Лард был чем-то из ряда вон выходящим. Она явно дала понять, что предпочитает много молодых людей в своей спальне, нежели жениха. В ответ я дал ей свободу.

Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать.

– Дорогие лорды! – мой голос прямо-таки мурлыкал. – Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз.

– Да, ходят слухи, – кивнул лорд Вуад. – Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам император подбирает вам жениха?

– Скорее – он одобрит мой выбор.

– Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении, – тут же проговорил лорд Бран. – Я провожу вас. И буду с нетерпением ожидать встречи за ужином.

В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее расстроенным не выглядел. Вновь запечатлел на моей руке поцелуй, ангажировал на ближайший танец и удалился с видом победителя.

– У него слава похитителя женских сердец, – заметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы.

Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня – новую подопечную императора – смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги.

– Не переживайте, мое сердце весьма тренированное.

– У меня была невеста, – проговорил вдруг лорд Бран. – Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.

– Это нормально для людей нашего сословия, – ответила я.

– Только она не хотела замуж, мечтая не о семье, а учиться и развивать свой магический дар. И сделала все, чтобы именно я отказался от брака.

Я понимающе кивнула. Теперь стало понятно, почему его невеста рискнула испортить себе репутацию. Видимо, родители решили, что незачем тратиться на обучение, она и без этого сделает хорошую партию. Она же не оставила им выбора, расстроив свадьбу.

– Мне повезло больше. Мой жених был выбран отцом, но при этом одобрен мной. Я любила Роберта, до сих пор скорблю по нему. Но время не стоит на месте. И если император настаивает, я выберу нового жениха. Спасибо, что проводили.

Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, эти дворцовые забавы и витиеватые беседы… я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над поведением.

В своих комнатах я немедленно велела приготовить освежающую ванну, побольше холодных напитков и домашнее платье. Есть несколько часов отдыха, и я ими воспользуюсь!

За что я не жаловала жизнь при дворе, так это за праздность. Одно увеселение перетекает в другое, и кажется, что вокруг царит вечный праздник. Это хорошо, когда ты сам вырываешься в столицу немного погрузиться в светскую жизнь и развеяться, но не по принуждению. У меня дома столько дел, я ведь даже распоряжений толком оставить не успела! Как они справятся? А теперь еще душа болит, что там наворотят императорские проверяющие…

Оторванность от дома и временная невозможность связаться, узнать, как там обстоят дела, рождали беспокойство. Понимаю, у императора были причины для такого решения – проверку на благонадежность никто не отменял, но мне от этого не легче.

Стоило остаться одной, как в голову полезли тревожные мысли. Но долго думать мне не дали. Уже через пару часов лакей, присланный императором, поинтересовался, все ли у меня в порядке, и передал приглашение на выступление Ариэллы, певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва узнав про Ариэллу, и бросились меня просвещать. Каких только эпитетов я не услышала: непревзойденная, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та еще стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову императору. В то время он еще устранял конфликты на границах и формировал ту империю, какая она сейчас: сильное государство, с которым вынужден считаться даже Асдор. Ариэлле посчастливилось застать его величество в столице, в промежутке между сражениями, а может, это счастье являлось следствием хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора: выяснить, что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила свое мнение и уехала. По слухам, император ей даже предложение сделал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей до королевства, затерянного в снегах…

«Холод так вреден для голоса», – кривляясь, повторили служанки ее слова.

Но шпионы императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчета Ариэллы, в котором она охарактеризовала Льдорр как маленькое королевство и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племен алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По ее прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал, и стоило подождать, пока его соседи начнут грызться между собой, деля земли, а вот тогда начать завоевание.