Франциска Вудворт - Особое предложение [litres]

И ведь угадала. Призом служила брошь, изготовленная дворцовым ювелиром Исигором, в чьих жилах, поговаривали, есть эльфийская кровь. Его украшения не теряли спроса уже много лет.

– Леди Илана! – послышался нежный голосок, от которого я мысленно скривилась.

Ну конечно! Ко мне подходила леди Наркиса, успевшая невероятно быстро сменить наряд, Не одна, а в компании нескольких молодых дам в платьях, сшитых по последней моде. Запахи духов вокруг них слились в сладкую смесь.

– Лорд Гейт, – кокетливо сказала одна, – вы так поспешно украли леди Илану, что она не успела переодеться после обеда.

– Или в вашем герцогстве такое не принято? – обратились уже ко мне.

– В нашем герцогстве, – ответила я, – принято многое. В частности – менять наряды, только если в обед были неряшливы. Насколько помню, при дворе такие же правила?

На самом деле чуть покривила душой. Специального регламента не существовало, но многие девушки действительно торопились надеть свежий наряд, стараясь таким образом продемонстрировать все свои платья.

Леди Наркиса чуть покраснела. М-да, я бы на ее месте потренировалась в словесных оборотах и тщательнее изучала противника.

– Примете участие? – спросила она, кивая в сторону мишеней. – Там уже целая очередь жаждущих.

– Брошь великолепна! – воскликнула одна из ее подруг. – Лично я точно поучаствую!

– Из-за броши? – вскинула я бровь.

– Уникальной броши, – усмехнулась Наркиса, чья красота мне уже не казалась утонченной. – Она могла бы освежить ваш наряд, леди Илана. Даже в трауре порой стоит выглядеть мило. Тем более вы ищете жениха.

– Жалок тот мужчина, который среагирует на брошь, а не на ум и красоту леди Иланы.

Эта фраза резко повысила мое отношение к Брану.

– Но брошь можно выиграть, – обратилась я к нему. – Чтобы затем подарить той, которой она будет гораздо нужнее. Помощь ближнему. Леди Наркиса, думаю, вам она пригодится.

Хорошенькое личико герцогини на миг перекосило. Но она сдержалась, кое-как. Хотя улыбка Наркисы слегка напоминала оскал белой акулы, что водится в южных морях.

– Думаю, лорду Гейту не стоит так волноваться за меня.

– Я не буду участвовать, – сообщил Бран, которого, кажется, все это весьма забавляло.

– Я сама попробую, – сказала я Наркисе. – Немного умею стрелять.

– Я тоже умею, – вмешалась золотоволосая подружка графини. – Могу даже иногда в мишень попасть!

– И я иногда попадаю, – поддержала ее.

– Тогда удачи вам, леди.

Оставив за собой последнее слово, леди Наркиса отправилась дальше в окружении подруг. До меня донесся смех. Кажется, обсуждали меня и мой наряд. Ну что ж… это ведь дворец. Ядовитые шпильки тут встречаются чаще ядовитых напитков. Последние практически исчезли, после того как император призвал знаменитого алхимика из самих Диких Земель, где тот изучал редкие яды. Этому ученому ничего не стоило изобрести уникальное заклинание которое нейтрализует все известные яды, и распространить его по всей дворцовой территории.

Увы, заклинание не защищало от ядовитых фраз. От них могла спасти только находчивость.

Стычка с графиней не вывела меня из равновесия. Следовало ожидать, что подругами нам не стать. Она ревностно оберегает свое… как бы это правильно назвать… особое положение при дворе и не терпит конкуренток, как я успела узнать. Пусть я всего лишь подопечная императора и на ее место точно не претендую, но Наркиса сразу решила показать, кто здесь главная.

Наверное, чисто женская месть за то, что я стала свидетелем ее унижения. Ведь император поселил меня в покоях, куда для нее вход закрыт. Ее щелкнули по носу в моем присутствии, вот и отыгрывается на мне. Мстить же самому императору станет лишь безумец.

Пусть меня и предупредили, что дорогу леди Буасель лучше не переходить, но я ее не боялась. Слишком мало времени Наркисе осталось царить при дворе. Скоро всем объявят, что император ищет себе жену. Не думаю, что он продолжит демонстрировать внимание фаворитке во время отбора супруги, а это значит, что графиню скоро отошлют из столицы под благовидным предлогом. Может, она и вернется после свадьбы нашего горячо любимого императора, но меня это волновать уже не будет. К этому времени я сама буду замужем и вернусь домой.

Было забавно наблюдать, как еще недавно улыбающиеся мне придворные после нашей размолвки с графиней ведут себя уже более сдержанно, не желают портить отношения с фавориткой, демонстрируя мне свое расположение. К счастью, таких было не много.

Мы с лордом Гейтом присоединились к желающим попробовать свои силы в стрельбе. Их набралось человек двадцать, в том числе кроме меня еще четыре женщины. И то, как сказал Бран, только потому, что хотят получить брошь известного мастера, а поклонника, который мог бы ее выиграть, не имеют.

И правда, возле многих участников мужского пола стояла своя группа поддержки. Девушки повязывали на предплечья мужчинам свои платки.

– А это еще зачем?

– Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесет им.

– А вы в меня совсем не верите? – лукаво спросила я Брана.

Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с веселым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях.

– Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, – честно признался он и добавил, повязывая платок мне на руку: – Но уверен, что вам удастся меня удивить.

Я не обиделась, оценив откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так девицы развлекались, когда приезжали гости. Всего-то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищенно глядя, как он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадет. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг.

Так, одна тетушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он еще шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, мол, и не думал, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Капитан так впечатлился, что тем же летом женился на ней, сказав, что она ранила его в сердце стрелой любви.

Разумеется, все остальные барышни настолько прониклись примером, что стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Наученные чужим горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе и, стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц.