Владимир Сухинин - Закон долга [litres]

– Ну леса густые и большие.

– Застава стоит на границе с Северным лесом, мессир. С одной стороны здоровенный овраг, он отделяет заставу от леса, с другой стороны неширокая, но глубокая река. Подход только с запада, но там ров. Поселение было большое и богатое… Северный лес клином подходит к Пади, вот там зверье и водится. Дикари в лесах не живут, они с востока приходят, из древних городов.

– Каких древних городов? – изумился Артем, об этом он слышал первый раз.

– Говорят, когда священники стали уничтожать магов, некоторые из них ушли сюда, на север, и здесь осели, а у инквизиции не хватило сил пройти дальше Черной Пади. Много там люда полегло. И крестьян, и церковников, их всех в овраг и скинули. А место стали называть Черной Падью. Потом там заставу поставили. Долго она простояла. Весен двести, не меньше, и никак ее не могли взять, хотя отряды дикарей подходили много раз…

– А как же тогда его спалили?

– Да кто ж его знает. Орда пришла и штурмом взяла поселок. Пожгли там все небось.

– А не могло там быть предательства?

Козьма угрюмо помолчал и неохотно ответил:

– Могло быть, мессир. Люди тут разные, в основном разбойнички.

– А ты как попал на границу? Тоже разбойничал?

Денщик опустил голову. Лицо его потемнело, глаза стали сухими как пустыня.

– Нет, мессир, меня риньер продал. Невеста моя ему понравилась… В служанки ее взял, а меня от греха подальше в солдаты продал…

– Ты северянин?

– Да, мессир. – Козьма быстро взял себя в руки. – Сначала я служил в городской страже в Челтене. Есть тут небольшой городишко, лигах в пятидесяти восточнее Бамергема, а потом отправили в Хволь. Служил в первом эскадроне трубачом. В одном из походов за бандами дикарей меня ранили в ногу. Хромым стал. Хотели списать и направить в инвалидную команду, но я отказался. Привык, понимаешь, тут, можно сказать, сроднился с границей. Потом перевели в гошпиталь. Там был помощником фельдшера, а теперь вот вашей милости служу.

– А чего отказался-то от инвалидной команды? Жил бы в крепости где-нибудь на хозяйственной должности и горя не знал бы.

Артем краем уха слышал об инвалидных командах. Там содержали раненых ветеранов. Они обучали рекрутов или ополчение, занимали хозяйственные должности и мирно доживали свой срок бобылями. Тихо, скучно, но не в поте лица добывая свой хлеб. Неголодно, в общем.

– Так свободы тут больше и муштры меньше. А там всем кланяйся и попрошайничай. Офицеры, они разные попадаются, чаще денежное довольствие отбирают, и пожаловаться некуда… Ой, простите, мессир… – опомнился Козьма, осознав, что заговорился.

– Ничего, Козьма, я понимаю, не бойся… Где привал делать будем? Тут везде голо. Куда ни посмотри, везде степь.

– Проводник знает, он ведет к стоянке.

Через полчаса прискакал капрал Воржек. Увидел живого мага и ударил кулаком в кирасу на груди.

– Мессир, дальше в лиге отсюда река и стоянка. Разрешите сделать привал?

– Разрешаю. Где мой конь?

– Впереди. Идет привязанным за первым фургоном.

– Хорошо, капрал, занимайтесь делами заставы. Как прибудем на стоянку, постройте личный состав, мне надо им пару слов сказать.

На стоянку расположились в низине, в живописном уголке. По неглубокому овражку протекал широкий ручей, размерами не доросший до мелкой речки, стоянка получилась вытянутой. Пантера притащила то ли мелкого оленя, то ли местного сайгака с длинными кривыми рогами, и кузнец, который стал в отряде мясником, тушу тут же забрал. Солдаты с удовольствием косились на нежданного охотника. Они питались мясом, и до отвала. Голову, ноги и потроха по приказу мага отдали зомби, к которому стали привыкать, и он, скрывшись за телегой, негромко урча от удовольствия, пожирал то, что не пригодилось пограничникам.

А перед этим Артем перед замершим строем произнес проникновенную речь. Он видел их душевный трепет и мысленно усмехался: его боялись и правильно делали. Бояться командира нужно больше, чем врага.

Все ждали наказания за трусость. Но Артем был краток:

– Девиз нашего отряда простой – мы своих не бросаем. Каждый из вас должен знать, что любого, кто будет ранен или атакован, мы будем защищать до последней капли крови. И каждого, кто струсит и сбежит с поля боя или, как в том случае с медведем, удерет, бросив оружие, постигнет кара превращения в человека без яиц. А зачем трусу мужские причиндалы? Они ему не нужны. Таким образом, и наказание будет, и служба будет идти. А теперь разойдись! Привал.

Притихшие и ошарашенные пограничники разбрелись по кострам варить кашу с мясом оленя.

Кузнец, споря с капралами, раздавал им на десятки поделенное мясо. Артем не прислушивался к тихой ругани, дремал. Он уже понял, что его бойцам нужен дневной отдых, хотя бы два часа. Не ходоки они. Бредут усталые и мало на что обращают внимание. Появись неожиданно враг и возьмет их голыми руками, без малейших усилий. И это время у них было.

«А куда торопиться? – подумал Артем. – Прибудем на место и там приступим к тренировкам».

К Артему подошел заспанный Свад, на лбу которого красовалась огромная шишка.

– Обед скоро будет? – мрачно спросил он.

– Скоро, уважаемый, скоро, – терпеливо отозвался Козьма, помешивая в котелке. – Еще полтора часа, и все.

Свад уселся у ног Артема и, не глядя на денщика, сварливо пробубнил:

– Соли не жалей. Вечно недосаливаешь. Жалеешь, что ли?

– У нас говорят, – невозмутимо отозвался денщик, – недосол на столе, а пересол на спине. Вон соль в мешочке, сыпь сколько надо.

– У вас говорят, – передразнил его гремлун. – Что вы, бездари, можете знать о свойствах соли. Ты хоть ее формулу знаешь?

– А зачем? Я ее просто употребляю. У нас, может быть, люд и не ученый, зато умудренный. Наше дело служить, а не умничать.

– А ты что, Свад, химическую формулу соли знаешь? – с некоторым удивлением спросил Артем.

– А как, не зная формулы, с материалом работать? – неожиданно подался в рассуждения гремлун. – Ее формула натрий хлор.

Артем удивился еще больше:

– Надо же, и у нас так же! Один в один!

– А чего удивительного, – благодушно ответил Свад. – Вся материя состоит из одних и тех же элементов, и названия у них одни и те же. Те, которые Творец дал. Так удобнее, путаницы нет.

– А может, ты знаешь, как из этих элементов составить алхимическое зелье?

– Ну, само зелье нет, – замялся Свад, – а вот подсказать могу. Что ты хочешь знать?

– Да есть у меня один ингредиент – сушенное сердце зомби, зелье из него заживляет самые страшные раны. Руку может приживить…

– Покажи. – Гремлун вытянул ручонку. Исследовательский зуд затмил все остальные позывы его души.

Артем достал сердце размером с кулак. Гремлун повертел его в руках, сдвинул шестерню на затылок и достал инструмент, похожий на штангенциркуль, рядом положил свой потрепанный блокнот. Сосредоточенно бубня, стал измерять сердце: