Владимир Журавлев - Путь Императора [частично исправленная автором версия 2-ой книги цикла] [СИ]

– Ну ты душегуб! – ужаснулся другой. – Вам же воевать нельзя! Вы одного вида!

– Он и меня по голове бил! – с обидой припомнил третий.

– Дурным наклонностям потакаешь? – брезгливо осведомился четвертый. – Не потакай!

– Подождите, братья, что-то я не понял… – медленно сказал эльфийский принц. – Что-то я совсем не понял… а степняков кто сейчас защищает? Баранов их? И самое главное – деревню Гончаров? Мы же тебя для чего наняли? Деревню беречь! Так, братья, нам здесь делать нечего! Баран Хист все испортил!

Эльфы мгновенно посерьезнели.

– А такой шатер был удобный! – обиженно бросил один эльф, торопливо собираясь.

– Девок здесь почти что нашли! – выкрикнул другой уже снаружи шатра.

И эльфы дружно куда-то подорвались.

– А мы? – растерянно крикнул вслед Хист.

– А вы всех убивать шли? Вот и идите! Душегубы…

И тут взошло солнце. В алых лучах светила стало видно, как несется на них по рокаде с запада неправдоподобно ровная стена конников. Конногвардейцы главного визиря вступили в игру!

– Опоздали уйти! – прохрипел гном. – Что ж вы такие медленные, люди?! Нашел с кем говорить – с эльфами! Они ж болтуны первейшие!

Хист покраснел и опустил голову.

– Уходим? – спросил подскакавший эпсар Джайгет.

– Уйдем? – спросил в ответ Хист.

Пограничник отрицательно покачал головой. Понятно. Половина лошадей несла двойную ношу. И они все были вымотаны ночным боем.

Они все же оторвались от погони. Они даже в спешке раздолбали какой-то подвернувшийся обоз. Они загнали обоз на холм и расположили фургоны по вершине кругом. Холм оказался слишком большим, и фургонов не хватило. Это было плохо.

С вершины холма стало видно, что они не пробились из тылов до бывшей деревни Гончаров совсем немного! И за повстанцами никто, кроме конногвардейцев, пока что не гнался. Видимо, действительно эльфы что-то скомандовали.

Хист нашел первого десятника.

– Ты же у нас лучший наездник среди братьев? – тихо спросил он. – Бери любого коня. Скачи к Гончарам. Скачи так, чтоб никто не догнал! Передай – пусть уходят. Пусть уходят со степняками. Я их защитить не смогу. Может, Асиа… Скачи, брат. Скачи. Позаботьтесь о моей маме. Сберегите Яху. Исправьте, если сможете, что я натворил…

Хист проводил конника усталым взглядом. Потом включился в работу. Конногвардейцы совершили немалую глупость, постеснявшись нападать с ходу. Хотя с ходу они гарантированно бы размазали отряд Хиста по холму! Но коли враги решили не рисковать жизнями да подтянуть силы, следовало использовать момент для подготовки, чтоб этих самых жизней отнять побольше. Так что все принялись с бешеной энергией укреплять позиции, чем только возможно. Торопливо перетряхнули обоз в поисках оружия – любого оружия, но лучше всего бы стрел! Стрел – и воды! Нашли стрелы и вино – тоже неплохо! Хотя последнее коням не очень… Джайгет метался по периметру, спешно сколачивая группы и назначая командиров. Деловитые и серьезные Ласточки, сразу забывшие про свои изнеженность и капризность, делили стрелы и крепили щиты стрелковых позиций. Они сменили парадные коротенькие юбочки на полевую форму пограничников, что ранее казалось совсем невозможным.

Хист же отловил Джайгета и выпросил у него в резерв бойцов. Лучших бойцов. И возглавил их сам. Это был его последний довод императора. Он даже осмелился подойти к Ласточкам, которых раньше просто стеснялся. Как ни странно, у воительниц оказался свой командир – длинная нескладная йоха с серьезным лицом. И с крепкими руками.

– Эпсар Здрава ир-Дарц, при исполнении, – спокойно представилась она. – Можешь располагать мной, мой император.

– В резерв не обязательно командира, – смутился Хист.

– Для быстрой стрельбы нужны лучницы, – рассудительно сказала Здрава. – Я – единственная лучница в отряде. Все остальные пользуются арбалетами и имеют вторых номеров. На хороший лук сил ни у кого не хватает.

И в глубине серых глаз йохи засветилась мягкая ирония.

– Почему я только сейчас узнал тебя? – тихо спросил Хист. – Так поздно?

– Поздно, – согласилась йоха. – Мне кажется, или враги уже пошли?

– Не кажется.

И враги пошли.

Эре – и магия крови

Ночь наступила неожиданно. Она всегда наступала неожиданно, когда слишком много дел. Вот как сейчас, например. Он откинулся спиной на упавшего каменного идола и блаженно вытянул ноги. Еще один день прошел. И все живы. А на войне нет дела главнее, чем выжить. Так бы и дальше идти без проблем – да кто ж позволит?

Он поерзал, устраиваясь удобнее. Но что-то все равно зудело и мешало расслабиться. Вообще-то понятно, что зудело – предчувствие. Его часто убивали, вот в чем дело. И накопился определенный опыт. То ли кусты не так шумнули на склоне. То ли дозор заснул. Вот и зудело. Одно утешение – каменный идол спину прикрыл.

Асиа томно вытянулась у костра. Матери всех кланов тоже досталось забот сверх меры, но она почему-то и приодеться не забыла попрозрачней, и улыбалась мечтательно весь день. И сейчас с чего-то не могла успокоиться и заняться тем, для чего сюда приехали – засадной службой. Тоже зудит? Ну да, зудит. Только в другом месте! Кое-что его опыт позволял различать безошибочно. Влюбилась девочка. Вон как глаза блестят! И не чувствует, что на линии удара лежит! Блин. Зарекался же иметь дело с женщинами…

У соседнего костра тихо переговаривались степняки. Вообще-то конники Туолам должны были сидеть в засаде на вероятном пути прохода диверсионных групп – но кто бы из них чего понимал в мобильной войне? Вот и сидели как умели – то есть у костра в основном. Защитнички.

Он подумал и вынужденно признал, что несправедлив к степным воинам. Есть же пределы человеческой выносливости. Конников Туолам вырвало бурей переселения и бросило в совершенно непривычную деятельность. Вот и умотались бойцы до потери сознания. И по-хорошему их нельзя ставить не то что в дозор… да никуда нельзя ставить! Нельзя, да. Но больше некого. Люди войны держат Первую Ступень. Значит, всё остальное – им забота. Ну и как перекрыть периметр обороны степными конниками, не обученными лесной войне? Где вы, крепи Кыррабалты, в которых любой житель – воин? Пропали во тьме безвестности. И последняя крепь – просто деревня, где даже старшины не помнят, кто они такие.

– Эре, а почему здесь встали, не у Первой Ступени? – рассеянно спросила Асиа. – У Первой Ступени шатры, войско…

– Здесь диверсанты могут пройти, – неохотно ответил он. – Вот поэтому, я же говорил, ты чем слушала? Не остановим – будет вам веселье в шатрах. А ведь не остановим. Как все пути перекрыть? Здесь такие горы – хоть на танке катайся…

– Эре, мне нельзя погибать! – забеспокоилась Асиа. – Я только жить начинаю!