Игорь Алгранов - Равновесие

Костл даже не смел и надеяться, что непутёвые аборигены однажды доберутся до запечатанной каверны, вход в которую жрецы Культа так и не смогли обнаружить, не смотря на долгие бесплодные поиски.

Это могло случиться не через одну сотню лунных циклов… А могло и вообще никогда не случиться. Как ни сильна была магия древних свитков, доступная высшим членам Культа, огромная скала в центре захолустного города надёжно хранила свой секрет. Древний камень вообще плохо поддается действию магии, какой бы древней она не была.

Тем более, что даже если бы Элриту удалось перевести свиток заклятия камня, то всё равно это было бы бесполезно. Вряд ли Культу удалось бы по-тихому или даже в открытую раскурочить скалу, на которой стояли и замок тара, храм и десяток домов первых людей города. Оставалось только догадываться, каким образом предки умудрились упрятать Машину в скалу, и зачем вообще им это понадобилось…

Что ж, всё-таки однажды это случилось. Случилось год назад. Кер'Ай и сам не поверил поначалу, когда ему доложили, что в Слепой каменоломне, – прямо здесь под Подошвенной скалой, в центре Горта, – работяги-каменотесы отпилили от скалы очередную гранитную плиту и обнаружили под ней небольшую кубическую выемку. А в ней – серый конус Монумента Жизни.

«Правда, очень маленький», – рассказывал ему молодой послушник, едва способный дышать от долгого многодневного бега, и без конца осенял себя знаком Священного столба, – «от силы в половину человеческого роста».

Наконец-то! Пятый Ар’Сикайский Свиток не лгал. Хоть и долгожданная, тем не менее, просто невероятная находка! Миниатюрная Машина Древних! Здесь, в Южном Свесе, на всём обширном пространстве которого никогда не было своего Монумента Жизни и вообще намеков на какую-либо деятельность Древних!

Кер'Аю пришлось надолго покинуть благословенный Ар'Сикай. Оставить комфорт и уют его библиотек и отправиться в такой дальний и опасный путь в область, кишащую нечистью! Подвергнуть свою жизнь большому риску! Нет, всё таки дело того стоило. Само собой, Гер'Аю, высшему жрецу и его правой руке, тут же было велено отправиться в Горт и были даны строжайшие указания сохранить бесценную находку в тайне. Благо, что тот не возымел проблем с установлением влияния на местного тара. Двум напуганным каменотесам высший жрец и его самый способный помощник подменили воспоминания, воспользовавшись тайным знанием Пятого свитка. А расползающиеся слухи умело пресекли люди из верного Культу ордена Чёрных доспехов. Они не раз выручали его, эти неприметные март’арские люди в чёрном. Для чёрной работы. Взять хотя бы ту грязную работу в харчевне под видом простолюдинов…

Костл привез с собой Элрита (о чем, конечно, впоследствии пожалел), и работа закипела. Прошли еще девять долгих месяцев, прежде чем кропотливые исследования начали давать неожиданные и восхитительные результаты. После утомительных часов вчитывания, после бесконечных уточнений переводов, после добровольного многодневного заточения вместе с полоумным стариком в верхних этажах Башни…

Оказалось – Машина отлично сохранилась и, судя по всему, и вправду могла каким-то образом функционировать. Тем самым она могла дать возможность учёным жрецам приоткрыть завесу вековой тайны в отношении громадных Монументов Жизни, разбросанных по континенту. Надежды перевезти Машину в безопасный Ар'Сикай пришлось оставить – слишком тяжелый и опасный путь предстоял бы членам Культа, отважившимся на такое… И сама Машина совершенно не поддавалась заклинаниям стихий, доступным его помощникам – ее с огромным трудом удалось переместить под покровом ночи к Башне на волокушах, и занести тяжеленную каменюку внутрь смог только Гер'Ай, и только изнуряющим седьмым заклинанием воздуха. После этого он две недели лежал в задней комнате храма в сильнейшей лихорадке, практически при смерти…

Затем последовали десятки неудачных попыток запустить спящую Машину, чтобы попытаться воспроизвести ритуал древнего таинства. Нужны были кристаллы Энергии и Формы, что хранились у высших жрецов Март’Ара и Вурта – считай, в разных концах континента. Еще пара томительных месяцев, и, наконец, все компоненты были получены. Можно было приступить к таинству торжества древней силы.

После двадцатой или двадцать пятой попытки запуска эксперимента, – Кер'Ай давно сбился со счёта, – таинственную субстанцию, названную в древних свитках загадочным словом «неш’ван», всё же удалось захватить в поле ожившей Машины!

Но опять всё было тщетно. Все последующие попытки запустить процесс Воссоздания неизменно оканчивались неудачей – субстанция, извлеченная из живого образца, разрушалась, едва отделившись от жертвенного тела.

И так несчетное количество раз. Тогда Кер'Ай еще раз внимательно изучил переводы и указал старику на загадочный символ рядом со словом «живой» в строке описания «объекта». Элрит тогда нахмурился, но потом всё же произнёс странную фразу.

«Двуногий без шерсти».

И тогда Кер'Ай понял, что было нужно. Благо, в городе в последнее время не было недостатка в нищих, бездомных и калеках. Еще десяток-другой-третий попыток… И снова неудачно. Все подопытные неизменно умирали в процессе самого начала работы Машины.

Неожиданно в городе поползли слухи о кровожадном маньяке, убивающем нищих с наступлением темноты. Или новом чудище, сумевшем проникнуть за городские стены. «Слишком слабая основа» – без конца твердил мрачнеющий день ото дня старик Элрит – «нужна сильная кровь».

В конце концов, Кер'Ая настигло озарение. Правда, когда он озвучил свои мысли старику, тот неожиданно возмутился, а потом и вовсе вдруг бесследно исчез, прихватив ту часть своих записей, которую костл не успел прибрать к рукам.

Конфликт, впрочем, и так был неизбежен – в последнее время старик больше мешал, чем приносил пользу – но всё это казалось уже совершенно неважным. Замысел, вторящий древнему мар’тарскому пророчеству, вот-вот должен был воплотиться в реальность!

Оставалось только выждать подходящий момент, чтобы разместить передающие волшебные жезлы возле места казни, спрятав их в кроны чахлых деревьев, а тяжелую Машину с помощью самого могущественного известному Элриту и Кер'Аю, восьмого заклинания воздуха (что стоило костлу и старику опустошения запасов маны и, ожидаемо, безумных колик в животе) незаметно перенести под самый купол гортской Башни, чтобы на пути энергетических линий не оказалось никаких непредвиденных помех – тогда треугольник энергий приобрел бы необходимую устойчивость…

И придумать, как заманить одного из членов Круга Пятерых в смертельную ловушку. Всего одна попытка. Второго такого шанса у Верховного костла могло и не быть. Они, эти Чистые, всегда вели себя осторожно. Судя по архивам Культа, вечно с ними были одни сложности…