Дем Михайлов - Башня Гвактала или по следу огненного дракона…

– И? Только не говори, что потом ты отправишь меня спать?

– Если ты держишься… – повернувшись к другу, Кроу заглянул ему в глаза. – Если ты действительно держишься, Мифыч…

– Держусь еще как!

– То я прошу тебя оставаться в Вальдире до тех пор, пока не почувствуешь первые признаки затухания.

– Ого!

– Ого, – подтвердил Кроу. – Мы перетащим черепицу. Посмотрим, что у нас с запасами съестного, а затем рванем в небольшой городок неподалеку. Он дальше к югу от Альгоры.

– И что там?

– Там мы продадим все ненужное, закупимся продуктами на рынке и заглянем в знакомую мне по прежним временам алхимическую лавку. Знаешь…

– Да?

– Что-то не дает мне покоя, – признался Кроу и провел рукой по щеке, сдирая грязь.

– Слова жадного гада Бома? Уж прости, что я так… но я не прощу!

– Я написал ему два сообщение, – успокоил его Кроу. – Он был удивлен… и рад.

– Рад?

– Рад, – подтвердил Кроу и тихо рассмеялся. – Даже Бому уже встают поперек горла королевские замашки и требования старшего брата… Наш венценосный лидер и раньше отличался невероятным пафосом и высокомерием, но… раньше это было совсем другое… Он был громогласным весельчаком, что многое требовал, но никогда не походил на мрачного тирана.

– А сейчас?

– Сейчас он другой. И я его понимаю, Миф. И не осуждаю. Он был нашим лидером. И всю вину за случившееся с нами он взял на себя. Он пылает жаждой мести. Поэтому мы и замыслили это дело, после чего разошлись разными дорогами. И сейчас мы с ним движемся по разным нитям одного общего плана, – задумчиво произнес гном, разглядывая кучку мокрой земли на ладони, что отдаленно походила на жирную ящерицу с изломанным хвостом. Медленно сжав кулак, он посмотрел на полезшие между пальцами ручейки грязи и пожал плечами. – Мы мечтаем раздавить врага… Но я больше не считаю, что это надо делать любой ценой. И знаешь что? – встряхнув головой, Кроу с широкой улыбкой взглянул на Мифа.

– Что?

– Думаю, он тоже придет в себя, – ответил гном. – Может, ему понадобится чуть больше времени. Может, ему посчастливится как и мне, и он отыщет новых друзей.

– Ух! Спасибо!

– И они помогут ему остыть, – рассмеялся Кроу и, хлопнув Мифа по плечу, кивнул в сторону выхода. – Двинули, о величайший копатель. У нас много дел…

– С радостью! Стой! Так что за городок-то? И зачем в алхимическую лавку? – оставляя за собой грязные следы, Миф заторопился за широко шагающим коренастым гномом. – Перезарядим наши жезлы? Купим взрывные зелья? Или шиканем на полную катушку и купим мне зачарованную штыковую лопату с вечной заточкой? Было бы здорово… но я пока не умащаю раскатанную губу слюной горячей надежды…

– И правильно делаешь! – громыхнул уже из прохода Кроу, и едва не споткнувшийся на бегу Миф горестно вздохнул…

Городок Шеледо расположился точнехонько посреди небольшого по охвату, но довольно глубокого болота Серебринка. С севера и с юга из Шеледо выходили два широких каменных моста, а на восток и запад бежали деревянные узкие мостки. Сам город вместе с его величественными каменными стенами находился на скалистом высоком острове, чьи стометровые отвесные обрывы изобиловали птичьими гнездовьями. Тысячи и тысячи изумрудных саланган обитали на скалах.

Шеледо являлся королевским поставщиком такого деликатеса, как гнезда изумрудных саланган. Лучшие из них бережно упаковывались и быстрейшим летучим курьером отправлялись в четыре Великих города мира Вальдиры.

Альгора, Акальроум, Рогхальроум, Храдальроум и даже заносчивый Вхассальроум постоянно делали свои заказы в Шеледо, заодно даря ему свое покровительство. Уникальнейшая ситуация, что привела к удивительнейшим последствиям – за все войны, что гремели на Старом Континенте, когда гномы, орки, эльфы и люди опять что-то не могли поделить, Шеледо не был затронут ни разу. Ни одна армия даже близко не подошла к этому совсем небольшому городу.

Все это Мифу рассказал Кроу, когда они ненадолго задержались у лотка придорожного торговца кофе, что заварил им невероятный по крепости черный и густой как смола напиток, подав его в крохотных чашках и добавив по два квадратика горького шоколада и по две красные засахаренные вишни. Он же, чуть загадочно улыбаясь и то и дело будто пропадая в сером дыме, что исходил из его поставленной прямо на обочине жаровни, достал откуда-то пузатую бутылку и налил им по порции превосходного коньяка. Дождавшись, когда друзья неспешно допьют и заплатят, торговец пожелал им доброго пути и долго смотрел вслед, неспешно отряхивая от дорожной пыли похожую на колпак шапку.

Серебринка – овальное глубокое болото – названо так необычно по той причине, что раньше оно было полным чистейшей серебристой воды озером. Воды давно замутились, вдоль берегов и вокруг скалистого островка появилось опасное болото, но кольцо по-прежнему чистой воды все же сохранилось и было богато прекрасной здоровой рыбой. Здесь было разрешено ловить исключительно на удочку, и следили за этим строго.

Бытует легенда, что в давние-давние времена сюда забрел великий маг. Или, может, даже колдун. Волшебник одним словом. Один из тех, что вечно кутаются в потрепанный дорожный плащ, скрывают голову и лицо под полями широкополой высокой шляпы и опираются на внешне ничем не примечательный посох. Ну и конечно у него была пышная седая борода, что почти достигала земли – если не моталась за спиной волшебника на ветру. Говорят, что волшебник тот, несмотря на свое могущество, давно страдал от тяжелой простуды. Явившись сюда промозглым весенним деньком, он совсем приболел, и только доброта приютившей его хозяйки окраинного домишки, что подобно птичьему гнезду прилепился у самого края скалы, спасла ему жизнь. Поправившись и даже отъевшись, перед уходом волшебник спросил: «Как мне отблагодарить тебя, добрая женщина?», а она, чуть подумав, ответила просто: «Мне ничего не надо. Но пусть у кормящихся в небе здешних птах будет побольше еды». Рассмеявшись, волшебник нагнулся, подобрал с земли обычный камень, шепнул над ним пару слов и швырнул его вниз – в расстилавшиеся под ними озерные воды. Туда камень и канул, исчезнув на дне. Ушел и волшебник, неспешно постукивая посохом. А где-то через неделю, ну, может, чуть больше, местные рыбаки начали замечать первую муть в прежде чистейших водах…

Такова легенда. И никто не знает, насколько она правдива. Но с тех пор число комарья и прочих мелких летучих гадов возросло невероятно. А вместе с ними выросло и поголовье саланганов…

А еще появились те, кто верит в «болотный камень» и по сей день не оставляет попыток отыскать его. Кто-то ищет с корыстными целями – какова мощь такого артефакта? – вторые намерены извлечь камень и очистить озерные воды от болотной гнили. А третьи рыщут в поисках камня, чтобы изучить его и понять – кем же был тот таинственный волшебник в старом плаще и широкополой шляпе?