Ольга Айк - Когда цветёт папоротник

Она с изумлением осмотрела себя. Кровь больше не сочилась из её ран, а вот изорванные, перепачканные липким и бурым одежды; спутанные, покрытые грязью волосы; исцарапанные руки и обломанные ногти – представляли собой жалкое зрелище. Крик ужаса сорвался с её губ, и она поспешила прикрыть рот ладонью.

Богиня медленно выпрямилась и повернулась к ней:

– Ты сделала свой выбор. Я подарю тебе золотые крылья. Отныне ты станешь одной из моих вил и будешь служить мне. Семаргл!

Айка услышала шелест за спиной и обернулась. Из-за деревьев, мягко ступая по влажной почве, показался белый волк ростом с телёнка. Девушка взвизгнула и отскочила к Маре.

– Не бойся,– богиня положила руки ей на плечи.– Семаргл – мой слуга. Он отнесёт тебя во дворец.

Зверь подошёл ближе и, повернув голову в сторону девушки, уткнулся носом ей в ладонь. Айка вздрогнула и замерла. Волк медленно втянул воздух, исследуя её запах. Сверкнув на неё янтарно-рубиновыми глазами, он расправил крылья и опустился, подставляя спину.

– Крылатый волк?– удивилась девушка, рассматривая белоснежные перья. Зверь оскалился и фыркнул, словно усмехнулся над её словами.

– Садись,– подтолкнула её Мара.

– А моё тело?– она кинула взгляд на место, где только что лежала. Теперь там осталась лишь примятая трава, обагрённая кровью.

– Об этом тебе больше не стоит беспокоиться.

Что-то в её тоне заставило Айку не задавать лишних вопросов. Она неуверенно дотронулась до белоснежной шерсти и неловко взобралась верхом на волка. Тепло его тела успокаивало и придавало сил. Боль и страдания пережитой ночи исчезли. Девушка обхватила зверя за шею и прижалась щекой, утонув в мягком волосяном покрове.

– Держись крепче. Как только пересечёшь границу двух миров, ты лишишься всех воспоминаний. От агонии, что испытаешь, ты потеряешь сознание.

Айка не сразу поняла, что низкий гортанный хрип принадлежал волку. Она не успела удивиться в очередной раз – богиня кивнула, давая знак слуге.

– Береги её, Семаргл. Такие вилы, как она – редкость.

В ответ волк поклонился и, взмахнув крыльями, взмыл в ночное небо.

Непривычная в это время суток суета в холле не могла не привлечь всеобщее внимание. Шум нарушил и её покой. Ещё издали она заметила столпившихся вил у главных дверей. Среди них она узнала и Руслану. Длинные тёмно-каштановые волосы, золотисто-бронзовая кожа и высокий рост отличали её от остальных. Руслана стояла позади непрерывно перешёптывающихся девушек, не пытаясь подходить ближе.

Милорада ускорила шаг. Платье непривычно зашуршало, путаясь между ногами. Крылышки слегка подрагивали, и она с трудом подавила желание воспользоваться ими. Покинув коридор, Милорада оказалась в просторном светлом холле. Высокие узорчатые пилястры подпирали сводчатый потолок. Хрустальные стены украшали причудливые разводы, какие зимой оставляет на стёклах мороз. За арочными окнами открывался вид на сад с фонтаном из серого камня, окружённым белоснежными цветами, усыпанными инеем. Она любила проводить здесь время. Только на этот раз Милорада лишь мельком взглянула на заиндевелые розы, обвивающие шпалеру в виде арки у входа. До неё начали долетать обрывки фраз сестёр:

– Бедняжка, совсем ещё девчонка.

– Несправедливо умирать в таком юном возрасте.

– Какой же зверь мог сотворить такое?

– Волк?

Милорада представила, как Семаргл одарил обладательницу предположения недобрым взглядом, и та, опустив глаза, притихла. Она не сдержала улыбки.

– Может, человек?– неуверенно предложила ещё одна.

– Это вряд ли…

– Не стоит недооценивать смертных,– вставила Руслана.

– Что здесь происходит?

Властный голос Милорады разнёсся по залу, эхом отражаясь от кристально-ледяных стен, заставив остальных встрепенуться. Вилы расступились, пропуская её внутрь кольца. Она остановилась рядом с подругой.

– Руслана?

– Семаргл принёс новенькую. Кажется, её разорвали дикие звери.

В словах Русланы больше не было нужды, Милорада уже и сама увидела лежащую на полу растерзанную девушку. Изорванный сарафан едва прикрывал худенькое тело, волосы спутались от грязи и крови. Рядом, склонив в поклоне голову, стоял белый волк.

– Милорада…– начал Семаргл, но вила его перебила.

– Кто она?

– Нам пока не довелось познакомиться,– ответил собеседник, кинув мимолётный взгляд на девочку.– Госпожа Мара ещё не дала ей имя.

– А где она сама?– требовательно спросила Руслана.

– Слишком много дел. Купальская ночь – раздолье для нечисти. Госпожа просила передать, чтобы вы все отправились на помощь смертным.

– Сейчас?– не удержалась от вопроса одна из вил.

– Вероятно, эта девочка заблудилась в лесу в поисках цветка папоротника и погибла,– Семаргл даже не поднял голову в сторону возмутившейся.– Ваша работа осветить путь таким, как она, и проводить их до самого дома.

Вилы замешкались, растерянно переглядываясь друг на друга. Похоже, они не горели желанием покидать дворец сегодня.

– Что застыли?– громко произнесла Милорада.– Все слышали распоряжение Мары? Выполняйте. Охранять смертных – наш долг.

Она ещё раз посмотрела на распростёртое на полу тело девочки. К горлу подступила горечь. За годы, проведённые в теле вилы, она привыкла к подобному зрелищу – вилами становились лишь невинные безвременно почившие девушки, но каждый раз сердце болезненно сжималось при виде погибших по чьей-либо вине в ужасных мучениях.

– Мила?– она ощутила тёплую ладонь на плече. Оборачиваться не было нужды – Руслана всегда беспокоилась о ней.– Ты в порядке?

Она кивнула и направилась к выходу.

– Милорада,– окликнул её волк. Вила остановилась.– Тебя госпожа просила отнести в местность, где погибла новенькая. А Руслану – присмотреть за ней, пока Мара не вернётся.

Милорада состроила скорбную гримасу, но ослушаться она не посмела.

«Ну почему это должна была быть я?– мысленно простонала она, оказавшись у озера, где её оставил Семаргл.– Она ведь знает, как я ненавижу этих мерзких созданий».

«Ты – главная вила. Приструнить русалок – твоя обязанность».– Слова волка прочно засели у неё в голове, словно сама Мара отдала ей этот приказ.

Тишина вокруг не располагала к поднятию настроения. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, хотя небо уже начинало светлеть. По земле серой дымкой стелился туман. Влажная почва неприятно холодила ноги. Милорада брезгливо поморщилась.

– Помогите!– пронзительный женский крик привлёк её внимание.

Она тихо выругалась и бросилась вперёд. Бежать по траве босиком было гораздо труднее и медленнее, но использовать крылья она не решилась, чтобы ненароком не испугать человеческую девушку, попавшую в беду. Вынырнув из-за деревьев, вила оказалась у озера. До неё донеслись всплески воды. Поверхность пруда подрагивала, расходящиеся круги указывали местоположение утопающей.