Ольга Ясницкая - Кодекс скверны. Предтеча

Корнут низко поклонился присутствующим, сухо коснулся губами бледной руки королевы и уселся за низкий стол, ломящийся от вина и фруктов.

Все пять ярусов зрительских трибун были забиты под завязку разномастным народом. Тысячи голосов галдели, гудели, как пчелиный рой. Толпа вновь взорвалась аплодисментами, требуя ещё крови. Корнут мазнул равнодушным взглядом по покидающим арену гладиаторам.

– Где вас носило, Корнут? – недовольно бросил король, дождавшись, когда гвалт стихнет.

– Прошу меня простить, Ваше Величество. Как обычно, подводят те, от кого меньше всего ожидаешь.

Юстиниан укоризненно покачал головой и повернулся к магистру Легиона:

– Как я уже сказал, Брутус, вашему чемпиону давно пора на покой. И смею надеяться, сегодня настанет именно этот день.

– Вполне возможно, – загадочно улыбнулся тот, поправляя острый воротник атласного пиджака. – Признаюсь, я наслышан о вашем бойце, и кажется, он и впрямь подаёт большие надежды. Что ж, посмотрим, каков он в деле против достойного противника.

– Чтобы не быть голословным, предлагаю сыграть по-крупному, – Юстиниан пригладил бороду, сверкнув массивными перстнями на пальцах. – Ставлю пятьсот тысяч на победу Пятого и ещё столько же, что Вихрь падёт от его секиры. Конечно, если вы не побоитесь рискнуть такой суммой.

Глаза Брутуса насмешливо блеснули. Он степенно отпил из серебряного кубка, украшенного по краям мелкими самоцветами, и так же степенно кивнул:

– Вызов принят, Ваше Величество. Легион готов поставить миллион на победу Вихря.

Юстиниан азартно потёр руки:

– Что скажете, Дий, вы в деле?

Южанин повернул к королю раскрасневшееся от вина лицо и заискивающе улыбнулся:

– Безусловно! Пятьсот тысяч ставлю на Пожирателя. Эта лошадка ещё никогда меня не подводила. И столько же против Пятого. Не обессудьте, Ваше Величество, но ваш чемпион слишком молод, а я доверяю опыту куда больше юношеского безрассудства.

– Что ж, дорогой друг, – небрежно бросил Юстиниан, – сочувствовать вам не стану. Не обеднеете. Кто-нибудь ещё желает к нам присоединиться?

Король обвёл взглядом собравшихся. Владелец завода, щуплый старик в расшитом золотой нитью жилете, поставил триста тысяч на победу королевского чемпиона. Сенешаль скрипя зубами добавил ещё сто, а Максиан как всегда вежливо отказался, сославшись на полную некомпетентность в подобных вопросах.

Корнут незаметно ухмыльнулся. Ещё бы! Якшаться с осквернёнными, а после делать на них ставки стало бы верхом цинизма. И как Юстиниан умудряется не замечать этих нелепых отговорок? Да в них поверит разве что какой-нибудь олух из Северной Ямы.

– Что насчёт вас, канселариус? – полюбопытствовал Дий. – Или вы так же, как и наш уважаемый принцепс, не интересуетесь боями?

– Я отказался от сана, но не от богов, – натянуто улыбнулся Корнут, – а они, как и Заветы, не одобряют подобных мероприятий.

– И всё же вы здесь, – иронично отметил Максиан.

– Мне показалось, или вы только что назвали меня ханжой? – приподнял бровь Корнут.

– Ни в коем случае, мой дорогой друг, я просто предлагаю ненадолго забыть о высоком и насладиться мирскими утехами.

Корнут выдавил кислую улыбку: «Посмотрим, как долго ты сможешь ими наслаждаться».

Из динамиков на стенах Арены вырвался скрежет. По трибунам пронёсся возмущённый ропот.

– Граждане Прибрежья! – голос вперемешку с помехами прогромыхал прямо над головой. – Сегодня состоится последний бой сезона, и уверяю, вас ждёт грандиозное зрелище!

Свист и аплодисменты смешались в одну гигантскую лавину, накрывшую арену оглушительным рёвом.

– Приготовьтесь, господа, у меня припасён для вас особый сюрприз, – Юстиниан многозначительно оскалился, затем подошёл к краю ложи и, постучав пальцем по массивной головке микрофона, неторопливо заговорил. – Приветствую вас, жители Прибрежья! Этот год особенный как для Регнума, так и для всего нашего государства. Шесть – священное число. Недаром у Фулгурской Арены шесть граней, шесть башен-хранителей воздвигли предки на руинах павшей державы, шесть великих богов, дарующих жизнь и благоденствие нашим землям. И ровно триста шесть лет назад мир погрузился во мрак, омылся кровью невинных и был поглощён всепожирающим пламенем, – Юстиниан выдержал недолгую паузу для пущего эффекта. – Но вопреки всему человечество выжило. Наши предки, воздвигнувшие Первый Город из пепла и добровольно отрёкшиеся от технологий, несущих смерть и хаос, явно предвидели будущее. Только благодаря их мудрости Прибрежье не просто существует, но процветает. Так воздадим им должное и не будем забывать о прошлых ошибках, которые едва не стоили жизни всему человеческому роду!

Трибуны взревели, заколыхались, как Рубиновое море во время шторма. Юстиниан дождался, пока шквал людских голосов утихнет, и, набрав в лёгкие воздуха, проголосил:

– Да начнётся вновь Великая Война Трёх Держав!

На арене появился первый отряд бойцов – пятеро ординариев в броне из дублёной кожи поверх синих рубах. Каждый из них держал в руке меч и прикрывался щитом. Возглавлял отряд чемпион в отполированных до блеска пластинчатых доспехах. Голову его защищал шлем, литая маска-забрало отбрасывала блики на солнце, грозно скалясь на собравшихся стальным рядом острых зубов.

– Встречайте: армия Эврарионха! – взревел ведущий, и толпа откликнулась бурей аплодисментов. – И возглавляет её молодой чемпион, успевший всего за два года покорить не только Арену, но и наши сердца! Приветствуйте Пятого из Золотых Скорпионов, новую звезду Регнума!

Трибуны встретили гладиатора одобрительным свистом и восхищёнными криками. Тот поднял вверх внушительную секиру, как бы обещая, что бой придётся по вкусу зрителю. Гости короля оживлённо зааплодировали. Юстиниан самодовольно пригладил бороду и что-то шепнул Лауре. Королева застенчиво улыбнулась и отвела взгляд.

– А вот и Бореас, страна ветров и льда, – прогремел бесплотный голос, – и ведёт эту грозную силу в бой знаменитый Вихрь, безусловный чемпион Прибрежья!

Трибуны неистово взревели. Многие повскакивали на ноги, голося во всё горло при виде любимца, легендарного Девяносто Седьмого. Жестокий, безжалостный и, главное, умеющий красиво убивать.

Корнут сощурился, рассматривая броню скорпиона. Легион, на удивление, не поскупился: воронёную сталь покрывали золотые узоры, шлем украшало навершие острых, как бритва, шипов. Какие доспехи! Да что уж, даже наплечники – и те без сомнений можно назвать произведением искусства.

Вихрь шёл уверенно: истинный хозяин арены. Он вскинул обе руки, сжимающие короткие мечи, а затем развёл их в стороны в полупоклоне.

Его отряд носил лёгкие чернёные доспехи поверх жёлтых сорочек – биколор Бореаса.