Жоржия Кальдера - Симфония времён

Никогда.

И плевать на последствия. Я переживу мучительное, сосущее ощущение невосполнимой пустоты внутри меня, как и потерю этой псевдоотцовской гордости, которую в таких случаях выказывал мне Орион.

Отец весь напрягся, затем круто повернулся и посмотрел на меня в упор, в его золотых глазах словно заискрилось пламя. Я думал, что не смогу выдержать его яростный взгляд, пылающий божественным гневом…

Однако боль и ощущение дурноты, мучившие меня еще секунду назад, вдруг отступили. Вместо этого на меня медленно снизошло удивительное чувство покоя, и это странное умиротворение постепенно унимало боль от зияющих ран в моем сердце – не таких опасных, но не менее болезненных, чем рана, нанесенная мне клинком Сефизы…

Я слишком хорошо помнил, что пережил неделю назад, после того как император заставил меня поглотить множество душ. Помнил невыносимую боль, а также безмерное отвращение к самому себе за то, что я совершил, за то, что я позволил Ориону сделать со мной. И еще это колоссальное чувство вины, удесятерившееся после того, как я погрузился в воспоминания о чудовищных событиях из прошлого Сефизы.

С самого детства я всеми возможными средствами пытался подавить свою человеческую природу – лишь бы заслужить одобрение отца, и в конце концов стал тем чудовищем, каким он хотел меня видеть. Не знаю, почему я не видел этого раньше, почему не замечал, что Орион открыто использует меня и мои способности, чтобы делать самую грязную работу в Империи.

Отныне я отказываюсь играть эту роль, придуманную отцом специально для столь странного существа, как я. Однако это не снимало с меня ответственности за уже совершенные преступления, и этот тяжкий груз мне предстояло нести вечно. Больше я не буду ни чьим палачом. С этим покончено.

Момент для ухода в отставку я выбрал крайне неудачно. Орион неизбежно свяжет столь радикальную перемену с единственным из ряда вон выходящим событием в моей монотонной жизни – появлением Сефизы. Поэтому я решил поставить крест на тех крупицах гордости, что у меня еще оставались…

– Пережитое на прошлой неделе совершенно лишило меня сил, и, боюсь, какое-то время я не смогу приводить в исполнение смертные приговоры, – пояснил я. Слова оставили на языке горький привкус. – После того как я поглотил столько душ, мой организм крайне ослаблен, я до сих пор страдаю от последствий этого опыта, провести который вы потребовали. Возможно, божественная часть меня укрепилась, как вы и предсказывали, однако моя человеческая половина, напротив, заставляет меня дорого платить за исключительный выброс силы, к которому я тогда прибег. Внутренняя перестройка моего тела до сих пор продолжается, и поглощение новых душ может нарушить этот процесс.

Я буквально чувствовал исходящее от Гефеста возрастающее изумление и краем глаза видел: брат наблюдает за мной, не говоря ни слова. Еще я явственно ощущал стремительно растущее недовольство отца.

– Ты должен сделать все возможное, чтобы выйти за эти мнимые границы, которые ты сам себе придумал, – отрезал он повелительным тоном, вновь обретая свою властную, величественную манеру поведения. – Наоборот, то, что твои приступы становятся сильнее и продолжительнее – это прекрасно. Не сдавайся, как бы тяжело тебе ни было, Верлен. Это того стоит, поверь мне. Пройдя столь долгий путь, достигнув такого прогресса, ты хочешь все испортить?

– Вы забываете, что я не бессмертен? – резко возразил я, впервые обращаясь к своему отцу и богу-императору без должного почтения. – Несомненно, вы создали для меня прекрасные доспехи, но даже они не помогут, если я вдруг впаду в оцепенение, потеряю сознание или, хуже того, начну биться в конвульсиях на глазах жителей Пепельной Луны прямо во время сегодняшней казни. Поверьте, я очень сожалею, что не могу служить вам так, как должен. И все же обстоятельства таковы, что прямо сейчас я не в состоянии приводить приговор в исполнение.

Пламенная ярость в глазах Ориона уступила место сомнению. Отец нахмурился, пристально вглядываясь в мое лицо, словно мои лживые признания очень его взволновали, – на самом деле сейчас я чувствовал себя просто прекрасно, и даже мои привычные приступы не беспокоили меня уже несколько дней.

– Хорошо, – холодно уронил Орион после довольно продолжительного молчания. – Пожалуй, в прошлый раз я действительно потребовал от тебя слишком многого. В самом деле, я возлагаю на тебя огромные надежды, сын мой. Несомненно, я часто считал тебя равным нам. Несомненно, я не принял во внимание прискорбные слабости, проистекающие из твоей получеловеческой природы.

Я догадался, что он пытается сделать.

Орион напоминал о моих недостатках, которые всегда вызывали во мне отвращение, чтобы побудить меня избавиться от них. Но больше этот номер у него не пройдет.

Больше никогда…

– Несомненно, – согласился я, сцепляя руки за спиной.

Император слегка покачал головой, демонстрируя свое разочарование.

Я спрашивал себя, потребует ли Орион выполнения его приказа любой ценой, даже если придется казнить людей, не прибегая к свойствам моей крови, или же просто назначит на мою должность кого-то другого…

Вместо этого император наклонился к столу и схватил свиток, в котором перечислялись имена осужденных. От простого нажатия его пальцев бумага вспыхнула и мгновенно превратилась в золу. Черные хлопья дождем посыпались на полированную столешницу.

– В таком случае сегодня никто не умрет на Дереве пыток, – объявил Орион и недовольно фыркнул. – Люди решат, что чистки, проведенной неделю назад, хватило, чтобы вырвать все корни мятежа из их бедных умишек. Что бы ни случилось в будущем, имена трех человек, которые должны были умереть сегодня, снова появятся в следующем списке. Ничто не сможет спасти их души, они слишком нужны Последнему саду. Жизнь, недавно зародившаяся там, требует постоянной подпитки, так что не забывай о конечной цели, Верлен. Великий План требует от тебя жертв, и так будет всегда.

Я склонил голову в знак покорности, но ни о чем не думал. Какова бы ни была цель божественного замысла, отныне эта работа продолжится без моего участия.

В любом случае, какой смысл возрождать крошечную часть природы, если держишь ее под стеклянным колпаком, спрятав вдали от глаз и сделав недоступной всему остальному миру?

– Если ты больше ничего не хочешь мне сказать и не нуждаешься в беседе с глазу на глаз, вы с Гефестом можете удалиться, – приказал император. – Мне еще нужно посетить множество разумов, разбросанных по девяти королевствам…

– Отец, – пробормотал Гефест, благоговейно склоняя голову.

Я сделал то же самое, потом мы одновременно повернулись и направились к дверям.