Андрей Фёдоров - Кот в сапогах

Последней осталась королева. Кот доплыл до неё, потащил назад, потом буквально вышвырнул на берег, быстро вышел из воды и тут же приставил кончик шпаги к горлу женщины. Та кричала как ошпаренная.

– Спасите! Помогите!

– Заткнись! Заткнись! Заткнись! – прошипел кот.

– Стоп… – королева узнала голос этого существа, – ты?

– Да, мряу! Это я!

– Будь ты проклят! Надо было заставить колдуна превратить тебя в таракана!

– Молчать! – кот шлёпнул шпагой по щеке королевы.

– Нахал! – возмутилась женщина.

– Если будешь слушаться, Тлей, обещаю, что убью быстро и без мучений! – кот снова приставил шпагу к горлу, – а теперь скажи, как мага зовут!

– Так тебе и сказала! Образ чудовища тебе к лицу, так что с ним и ходи! А Кродс будет править, хочешь ты или нет! Я его всю жизнь готовила к этому, и не тебе у него трон отнимать, Феотис! – глаза королевы сверкнули.

Кот, услышав своё настоящее имя, сначала прошипел, а потом снова шлёпнул шпагой по щеке Тлей.

– Говори, или буду отрезать от тебя по кусочку! – уткнул кончик шпаги сильнее в горло.

– Поверь мне, когда тебя поймают, мучения твои будут в тысячу раз страшнее.

Кот ухмыльнулся.

– Ну, это мы посмотрим. А сейчас повыдираю тебе все ногти – запоёшь как миленькая!

– Ты серьёзно расчитываешь мучить женщину?! – возмутилась Тлей, прищурилась, – подлец…

– Если потребуется.

Королева вздохнула.

– Тогда придётся самой… – и тут же схватила лезвие шпаги, проткнув острием горло. Алая кровь резвой струёй тут же залила её походный плащ и траву вокруг.

– Чертовка! – прошипел кот и воткнул лезвие глубже в горло, а потом вытащил. Тлей быстро истекла кровью. Умирая, в предсмертной агонии прохрипела нечто бессвязное и тут же испустила дух.

– Проклятье! – прорычал кот, будто в душе был самым настоящим львом, снёс от ярости графин с вином для королевы, стоявший на столике. Потом осмотрелся и, не дожидаясь у моря погоды, исчез в тех же зарослях, откуда появился.

***

Шут закончил своё выступление и поклонился, а неблагодарная публика из пары десятков деревенщин вместо оваций закидала его тухлыми яйцами и помидорами. Шут, конечно, слышал, что в Эльменском королевстве люд живёт серьёзный и шуток не понимает, но такой холодной, мягко говоря, реакции он не ожидал. А ведь был шутом потомственным, можно сказать, потому уважаемым. Отец его тоже шутом был и развлекал людей при дворе бреветских императоров. Как и его дед, и прадед. Но только ему – шуту с такой великой родословной вдруг исполнять свои обязанности новый император Бревета не позволил и выгнал прочь. Вот шут после долгих скитаний и пришёл в Эльмен, а его тут даже смерды не принимают. Что уж говорить о новом короле, который уже послезавтра вечером официально вступит на престол? Увидит он шута и сразу ему голову отрубит? И как тогда без головы на плечах на хлеб зарабатывать и народ смешить?

Уходил шут из той деревни, в центре которой неподалёку от сельской таверны поясничал, не смыв шутовского грима, без гроша в кармане и с несколькими сухарями за пазухой, которые и раскусить было никак: из тех зубов, что у шута остались, все были уже давно сгнившими. Поэтому, перебарывая голод и поглаживая урчащий живот, он засунул один сухарь в рот и начал рассасывать в надежде заморить червячка хоть как-нибудь, лишь бы до столицы дотерпеть, дать там выступление перед королём, понравиться, вложить весь свой талант и опыт, постараться не упасть при всех в голодный обморок, а далее, если ничего не выйдет, дать королю новому пинка под зад, да и пусть палач ему голову отрубит. На кой ему такая мучительная жизнь, если жрать нечего?

До Кридланда, как величали столицу жители Эльмена, осталось совсем немного: пара десятков вёрст, не более. К вечеру добраться нужно в любом случае, не то не успеет к полуночи, когда королевич официально станет королём, будучи помазанным на власть кардиналом от Дарнвуда. В деревне надеялся заработать на хотя бы самую дряхлую лошадь и доехать, но не вышло, потому шёл пешком, Правда, обувь его совсем помирающая к этому была не готова, потому шут снял её и пошёл по грязи босым, то и дело вздрагивая от ледяных прикосновений слякоти со стопой после прошедшего осеннего дождя.

С другой стороны, был и очевидный плюс: Земли Эльменского королевства с его лесами, полями, озёрами и речками были необычайно красивыми. И шёл шут по королевскому тракту, да нарадоваться не мог, до того живописный край оказался.

“Теперь хоть в гроб ложиться…” – подумал шут: “То повидал, это повидал, здесь побывал, там побывал. Теперь всё, что хотел, увидел. Можно и не жить. Хотя, этого мсье Цап-Царапа, кем бы он ни был, я бы повидал…”

Разговор об этом странном человекоподобном существе, появившемся в Эльмене около трёх месяцев назад, Шут подслушал в таверне до провального выступления, где потратил на тарелку похлёбки свои последние пару грошей. Говорили о нём двое крестьян, один из которых якобы его видел, а другой чисто из любопытства байки собирал. Притом всех этих россказней собралось столько, что вроде существо и сказочное, но знают о нём все вокруг столько, будто каждый день видят на заднем дворе.

Единственное, как говорят, чем помышлял, это воровством мяса. Ночью скотину загрызёт и ножку баранью или свиную с собой в лес унесёт. Много не брал, потому как всё сразу съесть не мог, но деревенские всё равно от него страдали. У кого-то он, бывало, убивал последнюю скотину, а по итогам смердам кушать оставалось только растительную пищу, которой из-за засух и так было немного. Чтобы защитить скот, целыми деревнями вставали, пасли тварину с вилами и топорами, да та умудрялась через оцепление прошмыгнуть и кусок скотины в зубах утащить. В общем, проворная была.

Но детей не трогала в отличие от волков каких-нибудь, да и вообще людей не обижала. А кто-то рассказывал, даже по-человечьи общалась и записки оставляла с извинениями за убитый скот. Притом, повадки, грамотность была, как у аристократа. Это заметили полевые егеря, которые чудовище искали, да найти не могли. И официально хоть и приписывали эти письма смердам, мол, по каким-то своим непонятным причинам подделывали письма, но люди, не переваривающие лапши с ушей, задавались очевиднейшим вопросом про грамотность автора писем и крестьян. Но королевские власти об этом и слышать не хотели, обвиняя деревенских в том, что у них крыша уже поехала говорить, якобы чудовища умеют по-человечьи толковать. Они были уверены, что смерды с досмердами суеверны и много выдумывают. Только егерей всё отправляли прочёсывать леса и ничего не находили, потому лишний раз в сказочности кота в сапогах убеждались.

В общем, тварь была очень интересной, и увидеть её мечтал каждый, но не всем было суждено.