Мария Токарева - Иная. Песня Хаоса

«Дожила, – обозлилась на себя Котя. – Уже радуюсь такому. Ну, давай, радуйся тому, что не убили еще». Покорность и временное облегчение сменились новой волной яростного гнева. Она все еще не смирилась с тем, что это ее судьба, ее участь до самой смерти.

Но даже если бы она пожелала сбежать, не сумела бы: ее повезли незнакомым путем, в лесу уже повисли сумерки. Дорога взлетала вспаханными снежными брызгами из-под тяжелых конских копыт. Ничего не оставалось, только сугробы и поземка, да еще поднимался ветер, поэтому Котя накрылась шкурой почти с головой. Отовсюду доносился скрип сбитых сугробов и негромкие переговоры наемников. Они не веселились и не пели песен, даже не отпускали скабрезных шуток. Казалось, они ведали о некой опасности, с которой Коте еще не приходилось сталкиваться. И от этого сделалось еще неуютнее. Сумерки все сгущались, провожатые зажгли два факела.

– Протянули долго. Хаос побери эту толстую бабу с ее «выкупом» и старейшину с его расспросами, – выругался один из наемников.

Котя выглянула из-под шкуры: ее уже окружала кромешная темнота. Над головой только раскинули лапы ветки, да колыхался темный покров Хаоса. Ночью свет Барьера исчезал, переходил на другой материк, как говорили, и люди оставались один на один с непознанным огромным миром по ту сторону. Но ничего в нем не видели, хотя кто-то утверждал, что сквозь ночное небо возможно узреть страшных чудовищ.

Коте посчастливилось не наткнуться взглядом на монстра, она созерцала только плотную черноту с переливами синевы. Хаос выглядел как глубокий омут: волновался бликами и смутными тенями. Коте даже нравилось в детстве рассматривать его вечерами, зная, что все они под защитой Барьера и духов. Но здесь, в лесу, опасность чудилась в каждой тени, за каждым стволом.

Вновь сердце сжалось от отдаленного странного зова, вновь девичий венчик словно ожил за пазухой, зашевелились на нем неправильные узоры. Котя рассматривала темноту леса широко раскрытыми глазами – и вот среди мглы загорелись два крупных оранжевых глаза.

«Волк!» – хотела вскрикнуть она, но язык примерз к нёбу. К тому же она давно уже знала, что это существо вовсе не волк, потому что не вьются они смутной тенью без формы и цвета, и нет у них над головами короны из ветвей. Существо же словно переливалось волнами, каждый раз меняя очертания – то волчья стать, то оленья, то грациозного снежного барса. Да еще на спине временами вздымались словно крылья. Неизменно блестели только яркие непроницаемые глаза.

«Что если кто-то прорвался через Барьер? Если меня выслеживает создание Хаоса, то мне не спастись. Но зачем я Хаосу? Я ведь не иная. Нет! Не иная. Уходи, добрый зверь, уходи в свой мир», – мысленно заклинала Котя, невольно сдавливая девичий венчик под шубой. Она все больше ощущала себя одиноким листочком, оторванным от дерева, высыхающим, рассыпающимся.

– Постой-ка, слышишь? – насторожился вдруг старший наемник, отвлекая ее.

Вокруг лес и правда скрипел без порывов ветра. Оранжевые глаза и силуэт уже исчезли, но насторожило провожатых что-то другое.

– Дорога перегорожена! – воскликнул тот, что управлял лошадьми.

– Слышу, Хаос проклятый! – выругался наемник с другой стороны, но тут же вдруг пошатнулся и придавил опешившую Котю: из спины его торчала стрела.

У нее от ужаса даже крик застрял в горле.

– Засада! – закричали оставшиеся двое, выхватывая мечи.

Через мгновение сани окружила дюжина человек, в руках каждый сжимал копье или лук. У нескольких даже обнаружились мечи и кольчуги. Но в сумерках они выглядели не лучше стаи диких зверей, а пахли еще хуже.

«Разбойники», – выдохнула Котена, обмирая. На нее давило тело мертвого наемника, впервые она столкнулась с чьей-то погибелью так близко. Она поняла, что прошлая ее жизнь окончательно рассыпалась в прах.

– Взять их! – зычно скомандовал главарь.

Лиходеи подступали со всех сторон, наемники жениха встали над обмершей Котей каменными изваяниями с обнаженными мечами и факелами. В сумерках враги замерли на какое-то время, словно стая волков.

– Уходите! Золота у нас нет. Только женские тряпки, – отозвался один из провожатых.

– К Хаосу ваше золото! – прохрипел самодовольно главарь. – Мы и без тебя знаем, что у вас нет золота. Зато есть девка.

«Знают… Знают! Как будто поджидали именно меня», – ужасалась Котя. Вблизи ее бедного селения никогда не орудовали разбойники, обычно они подстерегали путников на больших трактах. Но теперь перегородили узкую лесную дорогу, окруженную непролазной чащей; на ней бы и две телеги не разъехались. К тому же они заранее повалили дерево, значит, знали, куда понесутся запряженные вороными сани.

Испуганных коней уже хватал под узцды один из разбойников. Они храпели, кусались и нестройно плясали на месте, отчего сани тряслись из стороны в сторону. Котя же сидела в глубине и видела перед собой только торчащую стрелу и спину покойника, еще теплого, но обмякшего и неподвижного, заливавшего кровью шкуру. Хотелось выбраться из тесноты саней, ринуться прочь. Только быстрые ноги не унесли бы от злых людей, взявших в плотное кольцо.

– Отдайте нам девку. Вы же такие же «честные люди», как и мы, – заигрывал с охраной главарь, огромный косматый мужик в некогда дорогом драном кафтане и шкурах. – Что вам дороже – жизнь или слово хозяину? Уйдете от своего, найметесь к нашему!

– Наемник отличается от разбойника тем, что не предает хозяина, которому служит, – отвечал неуклонно старший из провожатых.

И в тот миг Котя невольно зауважала его. Если еще совсем недавно ее и все селение напугали три человека, продававших свой меч за деньги, то теперь кровь стыла в жилах от обступившей лесной братии. Они не ведали никакого закона, никакой чести. В сумерках их силуэты напоминали диких зверей, они почти бесшумно крались по снегу.

– Ну, как знаете! – махнул главарь после недолгих переговоров.

И тут же вскипела ожесточенная сеча.

Один из разбойников запрыгнул в сани со стороны спинки, отчего Котя отчаянно взвизгнула. Прямо над ней свесилось грубо высеченное чумазое лицо с горящими безумными глазами. В руках разбойник сжимал нож, которым не успел замахнуться: молниеносным движением его сразили мечи наемников. Он сполз в сани, и Котя тихо застонала, потому что теперь ее придавливали сразу два мертвых тела. Не к добру она смерть вспоминала, не к добру зов слышала, и уж совсем не к добру чудилось ей создание Хаоса. С самого утра ее собирали будто не на свадьбу, а на похороны. Но кто бы предрек ей бесславную погибель среди леса?