Елена Ермакова - Степное проклятье

Валгалиане из поселка в Красных Предгорьях первыми заметили неладное на землях соседей. После очередного праздника урожая пять лет назад веселая толпа степняков вывалила из Туманного замка и принялась петь и плясать, как это была принято у беспечных степняков. Пьяные падали в степные травы и засыпали на теплой осенней земле. Но в отличие от предыдущих лет, множество пьяных умерло тогда в степи во сне. А несколько человек забрели в Черный лес – чего никогда не случалось раньше – и затерялись там. Ксандр был тогда среди тех, кто разыскивал заблудившихся бедолаг. И разыскал, конечно же, пользуясь своим даром разведчика.

Но найденные им в лесу степняки отнюдь не выглядели пьяными. Несмотря на бессвязное бормотание и странно-остекленевший взгляд они твердо держались на ногах и шли по лесу к какой-то, казалось, вполне определенной цели. Они дали отвести себя в замок, не сопротивляясь, но все время, пока Ксандр вел их туда, его не покидало чувство, что найденные им люди находятся под воздействием какого-то наваждения, магии.

Когда он привел их в замок, его встретила неприветливая стража у ворот, а еще он заметил высокую черную фигуру под капюшоном за спиной у стражи, с ярко-синим камнем на цепи, висевшем у него на шее. У человека был колючий взгляд, который он бросил на Ксандра из-под капюшона. А Ксандр уже знал в тот момент, всеми своими чувствами, на которые привык полагаться, ощущал, что источник странного измененного состояния забредших в лес степняков был этот черный человек.

Прямиком из замка Ксандр отправился тогда к вождю поселка, который поддерживал, как он знал, отношения с домовиком-библиотекарем Леонардом из замка.

– Слышал я об этих чёрных, – кивнул вождь. – Леонард и сам не знает, откуда они взялись. Спустились, вроде бы, с гор. Обещали королю сделать его воинов непобедимыми, если он разрешит им проповедовать. А что еще степнякам нужно? За власть и победу в войне они и богов своих готовы продать. Король выделил им отряд солдат для тренировок, и что ты думаешь? Солдаты, говорят, и вправду спокойно справляются с противником в три раза сильнее.

– А что они проповедуют? – спросил Ксандр.

– Странные вещи. Якобы, их бог дарует вечную жизнь и силу, а взамен требует стать охотником на особо опасных чудовищ Черного леса.

– Это каких же? – изумился Ксандр.

– Оборотней.

– Оборотней давно уже нет в Черном лесу, – Ксандр попытался скрыть потрясение от услышанного.

– Конечно нет, – кивнул вождь. – Вот только степняки этого не знают.

– Так что же, эти новые священники теперь открыто проповедуют в замке? —допытывался Ксандр.

– И не только в Туманном, но и в трех остальных королевствах, – подтвердил вождь. – А результат проповеди ты видел. Они насылают на степняков какой-то странный морок.

– Знаешь, эти околдованные люди как будто не понимали, кто они такие. Как будто в полусне были. Проклятье какое-то, – попытался описать свои впечатления Ксандр.

– Вот, вот, – кивнул вождь. – Степное проклятье, так, кажется, Леонард и назвал этот морок. Говорит, что даже написал об этом в совет Домашнего Леса.

Много раз с тех пор за последние пять лет Ксандр видел пр оклятых степняков на Королевской дороге. Никогда и ни с чем не спутал бы он странно остекленевший взгляд этих обреченных людей. По сути, их жизнь теперь была долгим умиранием, с постепенной потерей памяти и жизненных сил. Жертвами степного проклятья становились целые семьи и деревни, куда приходили проповедовать чёрные священники, но короля Туманного королевства не волновало ничего, кроме росшей боевой выучки и физической выносливости его солдат. Он как будто не замечал, как целые деревни его королевства превращались в кладбища. Но степное проклятье было далеко не единственным злом, которое принесли степнякам черные священники.

Мысли валгалианина прервало движение в траве на обочине дороги. Что-то двигалось в его направлении. Вскоре движение замедлилось и существо повернуло в сторону замка сквозь степь. Ксандр бросился по дороге к тому месту, где оно свернуло в степь. Трава вдоль дороги и в степи была окрашена кровью.

Итак, раненый ребенок-чудовище возвращался в замок. Девочка уже не бежала, она ползла в траве, но быстро, быстрее чем можно было себе представить.

Ксандр бросился было по кровавым следам, но остановил себя. Не будет он преследовать раненое создание, тем более ребенка. В любом случае, девочка через некоторое время окажется в замке и будет там до следующей ночи. Степняки должны сами принять решение о том, что делать с чудовищем. С первыми лучами солнца он отправится в замок и доложит обо всем увиденном замковой страже.

Глава 2 ИВА

– Так что это было? Что случилось с дочкой королевы Элины? – беспокойно спросила лесовика светловолосая девочка.

– Это было степное проклятье? – перебила ее русоволосая.

– Ну-ну, давайте не будем спешить, – успокоил их лесовик.

Остаток ночи Элина провела у двери комнаты дочери. Свеча на подоконнике в комнате девочки давно погасла, и Элина чувствовала по сквозняку из-под двери дуновение ночного ветра в окно. Потом каким-то шестым чувством она ощутила, что что-то в комнате изменилось. Она вскочила и дернула дверь за ручку. В ответ послышалось шлепанье босых ног по деревянному полу. Через секунду дверь отворилась, и Элина увидела свою дочь, которая сонно моргала, глядя на нее и кутаясь в одеяло.

– Что случилось? – в голосе девочки звучало раздраженное удивление.

– Где ты была? – судорожно обняв ее, спросила Элина.

– Где я была? Мама! – Девочка смотрела на неё так, как будто ничего не понимала. – Я спать хочу!

Так разыграть удивление было попросту невозможно.

– Я видела тебя во дворе замка, – пробормотала Элина.

– Я хочу спать, – повторила девочка и побрела к постели.

– Боже, что же это было, – лихорадочно проносились мысли в голове у королевы. – Это не мог быть сон. Сны такими не бывают. А вдруг я схожу с ума? Или … что если это морок чёрных священников, и я больна?

Она присела на постель дочери, глядя на её рассыпанные по подушке волосы. Лихорадка ужаса начала отпускать её. С девочкой было все хорошо, она даже слегка улыбалась во сне. Элина не могла поверить, что наваждение закончилось. Пусть, пусть какое угодно безумие или морок приключатся с ней самой, лишь бы с девочкой было все в порядке.

Первые рассветные лучи коснулись подоконника, и Элина поняла, что смертельно хочет спать. Она собиралась прилечь рядом с дочерью и немного вздремнуть, но её взгляд случайно упал на дорогу, ведущую сквозь степь к замку, которая была видна из окна. Какая-то фигура двигалась по дороге по направлению к замку, далеко, очень далеко, но Элина все-таки смогла увидеть, кто это был. Это был валгалианин на лошади, лесной страж. Почему страж направляется к воротам? Что он забыл в замке?