Александр Беляев - Хранитель

Жрец поморщился при слове «структура», но возражать не стал.

– Если ты, Хранитель, настаиваешь, мы изобразим работу над статуей. Но высечено там будет лицо того императора, при котором врата будут открыты.

– Я не собираюсь вести дискуссию по этому поводу и встревать в ваши политические планы. Я требую безопасности для наследника.

Жрец снова поморщился:

– Хранитель, тебя слишком долго не было в империи.

– Так долго, что изменилось наказание за государственную измену?

– Поверь, Хранитель, у нас достаточно сил, чтобы обеспечить полную неприкосновенность наследнику Танвиэну. Не мы ступили на путь измены, а супруга императора с нелепыми и опасными идеями реформ основ государства – культа Создателей. Если позволить поклоняться не Создателям, а другим вроде бы богам, как хочет АтТанари, это приведет к тому, что отожравшиеся на кровавых жертвоприношениях демоны, такие как Морта, Эгали, Милрик и иже с ними, воспрянут и сведут на нет все достижения Великой охоты.

Гнусный лицемер говорил так убедительно, будто бы и вправду верил в существование Морты и Эгали. Хотя каждый просвещенный человек мог только улыбнуться детской вере молодых народов Севера в придуманных богов. И пожалеть, что они не обладают истинными знаниями, что сохранила наша империя.

– Не будем ссориться, – Тан примиряюще поднял вверх ладони. – Мы все хотим блага нашему государству. Но Хранитель не может переступить через свою суть, великий жрец. Для Ридаана я стою дороже, чем интересы страны. А ты, Ридаан, не впадай в крайность. Мне ничего не грозит. Жрецы обладают большей властью над умами людей, чем сам император.

Было бессмысленно продолжать спор. Пока мы делали все, чтобы наша родина вернула себе земли, принадлежащие ей с изначальных времен, империя подошла к опасной черте. Я поклонился жрецу и вышел из шатра, оставив Тана прощаться с нашим подельником.

Бойцы расположились на травке. Все как один смотрели на арку портала.

– Подъем! – скомандовал Дэллеруин и, шагнув ко мне, спросил: – Неужели Создатели вернутся на нашу землю уже в этом месяце, господин полковник?

– Поживем – увидим. И не следует рассказывать о том, что вы здесь видели, ребята. Жрецы готовят сюрприз Таэн Виэну.

23-е, месяц тиверин

Мы въехали в пшеничные поля, принадлежавшие Тринадцатому лучу. Яйла состояла из пористого камня и, впитывая весной дождевую влагу, медленно отдавала ее в летний сезон. Здесь встречались болотистые места, где охотно селились колонии разнообразных птиц. Осенью бывала неплохая охота. Болота окаймляли заросли диких абрикосов, переходящие выше на плато в буковые рощи. Я обратил внимание на кричащих птиц. Кто-то их потревожил. Я кивком послал вперед Фариэна из луча ловчих и Вотрэна проверить, не лежит ли бревно поперек дороги. Тан в такие минуты считал, что я параноик, а правитель Танвигорэн мою сугубую осторожность одобрял.

Ребята послали коней в галоп и скрылись в полуденной тени деревьев. Мы, не торопясь, двигались следом, сгруппировавшись вокруг наследника. Осторожность оказалась излишней. Я явно чувствовал чей–то взгляд, но, похоже, браконьеры, покусившиеся на охотничьи угодья отца Нинвиэль, решили убраться подальше от вооруженного отряда. Мы безо всяких происшествий проехали по дороге, усыпанной прошлогодними медными листьями. Затем путь плавно пошел вниз, в долину, утопающую в садах.

Усадьба Ирисной долины возводилась в классическом имперском стиле. Небольшой дворец с портиками и колоннами светился сквозь листву мягким белым малтским мрамором. Хозяйственная часть осталась в стороне. Дорога изгибалась между раскидистыми деревьями, куда ни посмотришь – все было прекрасно. Злаковый сад волнами уходил к озеру, еще не видимому подъезжающим к центральному входу. Взгляд радовали купы цветущих кустарников. Тан крутил головой по сторонам. Я был доволен эффектом. Наследника мало чем можно было удивить, а тут удалось. Парк находился под присмотром Нинвиэль. Она очень любила растения. Помню, как мы с ней чуть не утонули в озере, когда пытались самостоятельно достать кувшинки, чтобы пересадить их в фонтан. Мать хотела меня выпороть, но отец не позволил. А Нинвиэль неделю сидеть не могла – ее отец не был так добр, как мой.

Парадный въезд утопал в розах. Мы спешились.

– Господин Ридаан! Долгожданные гости! – управляющий имением, стоящий возле ступеней, по краю которых находились огромные вазоны, согнулся в поклоне. Один из слуг побежал докладывать о нашем прибытии.

– Здравствуй, Нинэн. Рад, что ты в добром здравии, – я соскучился по старику, который в свое время часто подкармливал нас конфетами. – Наследник Танвиэн желает познакомиться с господином Нираоном и прекрасной Нинвиэль.

Нинэн склонился еще ниже. Вокруг поднялась легкая суета. И тут Тан замер, глядя на террасу входа. Мои бойцы отреагировали точно так же. Проявили нормальную реакцию лиц мужского пола на появление прекрасной Нинвиэль. Она плыла, словно в водопаде чистого солнечного света. Золотые волосы, собранные в сложнейшую прическу, оттеняли прозрачную белизну ее правильного лица. Огромные глаза в пол-лица поражали глубиной синего цвета. За ней следом двигались Нироэн и леди Долиэль, принадлежащая до брака, как и мать Танвиэна, ко Второму лучу, домочадцы и челядь. Все они были совершенно обыкновенные эльфы, и их обыкновенность особенно подчеркивалась неземной красотой моей будущей невесты.

Я почему-то вспомнил госпожу Кариэль, как мы сидели ночью возле костра в одном переходе от портала в Изначальных землях. Я неловко протянул ей пожаренный на огне кусочек хлеба и испачкал ее тонкие пальцы золой. Подал платок, чтобы вытереть, – ее руки обожгли ледяным холодом. Я снял куртку, надел на Кариэль прямо поверх ее походного костюма и подкинул дров в костер. Воспоминание было таким ярким, что я почувствовал запах дыма и подгоревшего хлеба.

– Ваша милость, наследник Дома солнца Танвиэн! Позвольте представить мою семью, – Нироэн никак не мог рассчитывать, что наследник когда-либо посетит его дом. Тринадцатый луч был всего лишь Тринадцатым лучом, и даже огромные деньги, нажитые Нироэном на торговле железом, не могли исправить это положение. Тан отмер и слегка поклонился. Нинвиэль в свою очередь уставилась на него, как на горного тролля, и даже приоткрыла четко очерченный коралловый ротик. Потом опомнилась, присела в поклоне и, наконец, заметила меня и посмотрела так, словно видела в первый раз в жизни.

– Наследник Танвиэн! Господин Хранитель! Мы счастливы видеть вас в Ирисной долине.

– Благодарю за теплый прием, – голос Тана неожиданно стал хриплым.

Нироэн стал представлять родственников, я – своих бойцов. Каждый из них был сыном повелителя своего луча. Незамужние кузины Нинвиэль лучились восторгом, не меньше чем Нироэн.