Дэн Ракульт - Незримая сила

– Уже недалеко, – ответил тот. – Если наш невидимка будет и дальше столь же ловким, то, быть может, мы снова пройдёмся по ним. А там уже совсем рядом и старые гнездовья паучков Шелоб…

– Глаза бы мои их не видели! – скривился Бифур и гадливо сплюнул. – Вы точно их истребили? – спросил он у эльфа.

– Полностью уверенным быть нельзя – лес огромен, но в наших северных угодьях их уже много лет не встречали.

Гномы переглянулись. Что ни говори, а давние воспоминания о не самом приятном знакомстве с гигантскими пауками Сумеречья снова нахлынули на них. Опустившаяся ночь, затянутое тёмными тучами небо и шелестящий в кронах деревьев ветер, усилившийся к вечеру, только способствовали этому. Так что гномы ещё немного посидели да и разошлись по своим лежанкам.

Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.

– Просыпайся! – сказал тот, заглядывая в шалаш друга. – Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!

– Убили?… – выпалил Гимли, едва разомкнув веки.

– Нет, ранили стрелой в бок.

– И как они смогли это увидеть? – спросил гном, протирая глаза. – Он же невидимый!

– А ты выгляни наружу, – попросил Леголас.

Недоумевая, Гимли высунулся было из шалаша, но тут же спрятался обратно: снаружи шёл дождь. Не дождь даже, а дождик – мелкий, противный, какие и идут обычно только осенью.

– И что? – по-прежнему не понимал Гимли. – Дождь идёт – что в этом такого?

– Этот дождь и помог увидеть вора! – торжествующе заявил Леголас. – Вода сделала его силуэт зримым, а Сэл-Мулад первым и заметил его издалека. Он же и подстрелил негодяя, когда тот выходил из болота. Наверное, собирался прокрасться сюда и поживиться чем-нибудь…

– Значит, его схватили?! – обрадовался Гимли, накидывая на плечи плащ с капюшоном и выходя из шалаша. – И что это за урод?

– Воины говорят, он был маленьким, как орчонок. Ну, или как хоббит…

– Был? Так его схватили или нет? – нетерпеливо переспросил Гимли.

– Нет, он вырвал стрелу и убежал обратно в болото, прежде чем наши приблизились к нему…

– Хм, стоило тогда меня будить?! – буркнул Гимли. – Утром всё бы и рассказали. Подумаешь, ранили! Что изменилось-то для нас? Вор всё так же на болоте, в безопасности. Только тревог прибавилось – а вдруг он там теперь помрёт от потери крови? Ищи потом Аркенстон в топях!

– Будем надеяться, не помрёт, – молвил Леголас и усмехнулся. – Ладно, иди спи, а то ворчишь, как старик! Завтра будет видно, что к чему.

…Но перед рассветом Леголас снова разбудил Гимли.

– Что на этот раз? – спросил тот, приоткрыв один глаз и отметив, что снаружи ещё темно.

– Вор сбежал! – выпалил Леголас. – Теперь ты доволен новостью?

– Как сбежал?! – Гимли оторопело вытаращил глаза и выскочил на улицу.

Дождь там уже давно прекратился, но он этого поначалу даже не заметил.

– А вот так: прошёл мимо караульных по ручью, вытекавшему из болота, и скрылся в лесу…

– И твои воины это опять всё видели своими глазами? – не поверил Гимли. – Дождя ведь уже нет.

– На этот раз бегство вора обнаружила Кэрриэль: во время обхода своего участка патрулирования она нашла на берегу ручья капли подсохшей орочьей крови. Проследовав за ними, она пришла к лесу, где, помимо крови, было ещё несколько отпечатков ног невидимки. Но самое интересное, что там же следы вора и кончались…

– По деревьям решил перемещаться, шельмец! – догадался Гимли.

– Похоже на то, – кивнул Леголас. – Сейчас мои эльфы уже нашли дерево, на которое он сперва взобрался, и пытаются определить, в каком направлении от него он мог двинуться дальше. Отцу я уже отправил вестников, отправил и Келегарасу, но они далеко и быстро отреагировать не успеют. Будем преследовать вора сами. Так что поднимай своих ребят. Пусть живо собираются и топают за мной. Костры разводить не нужно – завтракать будете на ходу.

Чтобы поднять лагерь, много времени не понадобилось. И вскорости гномы дружной гурьбой двигались за Леголасом и Гимли в сторону близкого леса. Там их встретили остальные эльфы во главе с Сэл-Муладом.

– Ну? – спросил его Леголас.

– Ничего, – помотал тот головой. – Негодник был здесь часа три назад и почти не оставил следов. Приходится искать только по каплям крови. Хорошо, что я использовал заговорённую стрелу – благодаря ей рана вора ещё не скоро заживёт…

– Так это же отлично! – обрадовался Дори. – Нам останется только следовать за ним, пока он не помрёт от кровопотери.

– Я бы не рассчитывал на такое лёгкое разрешение нашей проблемы, – немного остудил его энтузиазм Гимли. – Особенно, если у вора найдётся средство остановить кровотечение.

– А кроме этого, нам ещё нужно определить, куда он направился, – добавил Двалин.

Так как уже стало светать, то гномы тоже присоединились к поискам упомянутых следов невидимого похитителя. Преследователи не только обшаривали каждый фут [7] Фут – единица измерения длины; равен примерно 0,3 метра. подлеска, но даже карабкались на деревья, чтобы осмотреть их наверху. Объединёнными усилиями спустя примерно час им удалось найти очередные капли крови. Потом, в течение ещё двух часов, они обнаружили и другие отметины вора. По ним все и сделали вывод, что беглец снова движется на юг, слегка уклоняясь на восток. Туда отряд и направился.

– Этак мы будем возиться до посинения! А гадкий ворюга тем временем спокойно уйдёт от нас! – ворчали между делом гномы.

В целом они были правы. Однако эльфы не унывали, надеясь непонятно на что. Впрочем, вскоре сам лес пришёл им на помощь: путники опять, как и накануне, стали встречать напуганных зверей и птиц. Вдобавок проявилась и ещё одна особенность магии вора: там, где он проходил, окружающая растительность теперь почему-то стремительно увядала, приобретая нехороший чёрный окрас…

– Магия помогает негодяю маскироваться, но она же и выдаёт его, – веско заметил Гимли, идя за Леголасом по звериной тропе. – Странно только, что раньше эффект увядания растительности у него не проявлялся. Может, на это как-то повлияло ранение вора?

– Не знаю, но что-то мне его магия нравится всё меньше и меньше, – мрачно заметил Леголас, рассматривая сорванный пучок омертвевшей под действием неведомых чар травы.

По этой тропинке отряд шёл уже добрый час. И чем глубже в лес, тем гуще и темней он становился. Деревья вокруг высились толстенные, кряжистые, заросшие мхом и древесными грибами. Впрочем, вскоре тропа резко свернула на восток, и путники вынуждены были идти дальше по полнейшему бездорожью – никаких тропинок им больше уже не встречалось. А ещё через некоторое время гномы отметили, что как-то незаметно исчезли и птичьи голоса. Даже насекомые здесь, казалось, перестали летать. Зато во множестве появились нахальные летучие мыши, чьи безмолвные тени то и дело мелькали над головами путешественников, едва не задевая их крылами.