Доминика Арсе - Невеста поневоле

– Леди Валерия Балейская, – пропела за меня Симона ангельским голоском.

– Вы?! – Опешил Клавдий и быстро перестроился. – Я сомневался, миледи. Вы так преобразились! Так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.

Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.

Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.

– Я не вынесу отказа, миледи, – прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.

– Простите, сэр Клавдий, – пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. – Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.

Оживился.

– Я вызову придворного мага! – Воскликнул.

– Не стоит, сэр Клавдий, – выдала неожиданно строго. Сама от себя не ожидала. Затушевался мужчина. Поник. Откланялся и пошел обратно.

Смотрю на своих знакомых. Взгляды чернеют, читаю зависть. И то, что я им больше не подружка.

– Леди, – поклонилась им. Кивнули неуверенно в ответ, а я пошла в сторону лестницы. Действительно, надо бы проветриться.

Мельком глянула на танцплощадку. А красиво танцуют. Вот и атмосфера бала, наконец, проявилась. А я, не танцующая особа, отшила сына герцога! Настроение стремительно падает.

А еще мне показалось, или среди официантов увидела одного из своих разбойников, что брала в сопровождение?!

Шлепаю по ступенькам и перевариваю сплетни, собранные за десять минут. Старший сын герцога увлекся девушкой легкого поведения из Заморья, которую сожгли, а потом еще и испепелили. Двое других соревнуются по совращению замужних дам, а младший – гей. Вот он то мне и нужен!

Три пролета, и я устала.

Меня подхватили за руку. Оборачиваюсь. Милан! Спаситель мой объявился! Да так красиво выглядит, сияет прям, как футболист португальский.

– Миледи! – Воскликнул баронет. – Я вас едва узнал. Где вы пропадали все это время? Пропущена церемония представления ко двору. Вас должен был представить герцогине граф Арлен. А теперь уж поздно. Вы усложняете все наши начинания. Так где вы пропадали, вас по городу с собаками до сих пор ищут.

Пошатнулась от бессилия. Что – то силы не рассчитала. Подхватил на руки, понес наверх. Почувствовала себя противоречиво. Вынес на лоджию, которой конца и края не видно. Ночь наградила свежестью, дуновение ветра вернуло все мысли к Эрею Авелю. Высвободилась, запоздало возмущаясь.

– Да что с вами, миледи? – Бросает Милан строго. – Вы отвергли Клавдия. Оделись мягко говоря, нетипично. А что с прической? Возвращайтесь в гостиницу. Завтра пришлю хороших парикмахеров они же и подберут платье по моде.

– Чем вам это не нравится? – Хмурюсь. – И вообще. Вы слишком настойчиво меня опекаете. Навивает, знаете ли.

– Я умываю руки, – кланяется Милан с ехидной улыбкой и удаляется вдоль балкона.

Пожимаю плечами. Слишком напряжена, а возмутилась потому что он руки распустил. Нечего было меня нести.

Добралась до перил. Смотрю с высоты четвертого этажа. Подо мной лабиринт из ровно стриженых кустов. Завитушки, спиральки, внутри которых площадочки с лавочками и фонтанчиками. Все подсвечивается магией мягкого зеленоватого света. Гуляют парочки, смеются и резвятся.

Бал… К нему готовятся неделями. А я с ходу, как на провинциальную дискотеку. С корабля на бал… Посмешище.

Маркиза Николь в своем шикарном бело – розовом платье появилась неожиданно. Я присела в реверансе, она ведь маркиза. Это звание или титул, как здесь говорят, даже выше графского.

Посмотрела в глаза мне скептически, к перилам облокотилась. Я последовала ее примеру.

– Так значит та самая Балейская, на которую Арлен взъелся вместе с казначеем, – произнесла с усмешкой. – Да… Валерия, любишь же ты себе врагов наживать. Ядовитая Селеста о тебе тоже нелестно отзывалась. Хоть и за Боску благодарить должна. Неужели в баронстве все так плохо, что решила в этот гадюшник окунуться?

Молчу. Видимо, пытается выудить у меня информацию.

– Зря ты примкнула к этим дурнушкам, – продолжила маркиза. – Старая мать Нестора их держит, потому как они ее забавляют своими гнусными сплетнями. Но это ненадолго.

– Я никого тут не знаю, вот и подошла, – решила оправдаться.

– Не лги, вы знакомы с Клавдием, – выдала с некой злобой и ко мне повернулась. – Баронесса из ниоткуда, я знаю о твоем положении. И выше головы прыгнуть не сможешь. Клавдий мой, тебе ясно?!

Повернулась к ней, смотрю прямо в строгие карие глаза. Сверху вниз. Так и хочется ей гадость сказать. Но я ведь леди. Дисциплина и учтивость. Или как тут говорится?

– Я раздавлю тебя, – продолжает Николь, хмурясь и теряя самообладание от моего ответного взгляда. – У меня двенадцать графов с клятвой верности. А у тех десятки и сотни вассалов. У меня двести рыцарей с обнаженными мечами и горящими сердцами. Мои земли сравнимы с третью герцогства Ирн. А у тебя нет ни одного верного рыцаря. За тобой нет никого. И ты смеешь появляться на этом балу и претендовать на что – то мое?!

– Леди Валерия! – Воскликнул полупьяный голос со стороны одной из полукруглых арок.

Маркиза отвернулась к перилам, тяжело дыша. А я посмотрела на мужчину, что спешил ко мне.

Барон Ролан. Мой ненаглядный сосед. Сдержанный темно синий камзол, мужественная осанка и пьяная бритая мордаха. Улыбка заставила меня сдать позиции обороны. Меня со всех сторон клюют, а он рад видеть. Это и подкупило. Спасательный круг в лице мужчины, что вырвет меня из зеленого омута, состоящего из ядовитых выделений окружающих стерв.

– Сэр Ролан! – Воскликнула наиграно.

Он подошел, даже не обратив внимания на спину Николь. Схватил мою нежную ручку и стал целовать страстно.

– Я узнал вас, миледи. Вы прекрасны, и душа ваша светла и чиста, как эта нежная белая, как облака кожа. Вы богиня, ангел во плоти…

Отняла свою руку. Вытерла о край платья слюни.

– Ролан, – произнесла довольно эротично маркиза, оборачиваясь.

Опешил барон, но быстро ухватил ручку и чмокнул. Отработанный до автоматизма прием, не иначе.

– Маркиза Николь, вы прекрасны, – пропела пьянь, но ручку вернул быстро. За что ему маленький плюсик.

– А вы охмелели, сэр Ролан, – выдала строго. – Знакомы с баронессой Валерией?

– Конечно! – Воскликнул, расцветая еще больше. – Она самая удивительная женщина, какую когда – либо знал!

– Вот даже как?! – Прищурилась Николь. – Поведайте мне почему же.

– С пятидесяти шагов по поперечной цели, движущейся со скоростью галопа, сквозь густые заросли, прямо в сердце! С первого же выстрела!