Джеффри Лорд - Ричард Блейд, странник

В первую книгу о приключениях Ричарда Блейда включено также обширное предисловие составителя:

М. Нахмансон «Ричард Блейд, шпион Ее Величества, герой и странник».

Блейд совершает первое путешествие со спейсером, имплантированным под кожу. Для отсылки сигнала аварийного возврата он должен сильно надавить на крохотный датчик, и компьютер немедленно перенесет испытателя в земную реальность. В момент старта он непроизвольно представляет себе белую мраморную стену, и машина перебрасывает его в белый мир, на ледяную равнину, засыпанную снегом.

Разведчик, теряя сознание, едва добредает до чернеющей на фоне заката юрты. Чьи-то руки затаскивают полубесчувственного странника внутрь, оттирают и отпаивают настоем; он засыпает. Наутро выясняется, что Аквия, его спасительница, колдунья с юга, держит путь к некоему таинственному замку Берглион, средоточию древних знаний. Дорога по ледяной равнине нелегка для молодой женщины, она нуждается в сильном и верном попутчике, надежном страже и возлюбленном. Однако Аквия боится довериться чужеземцу и хочет, чтобы он тоже нуждался в ней.

Блейд наг и бос; как утверждает женщина, у нее нет шкур, чтобы изготовить пришельцу одежду. Зато она может дать ему некий элексир, защищающий от холода; это снадобье позволяет человеку выжить во льдах и снегах. Блейд, еще не совсем пришедший в себя, выпивает приготовленный колдуньер отвар и через несколько часов становится похож на медведя — тело его зарастает теплой шерстью, действительно предохраняющей от мороза.

Он в ужасе. Аквия, однако, обещает снять жуткую бурую поросль, когда Блейд доведет ее до стен Берглиона. Она признает, что обманула его — у нее есть и другие, не столь неприятные средства защиты от холода, но обман, по словам молодой колдуньи, был вынужденным. Блейду приходится покориться, но он не испытывает при этом теплых чувств к Аквии.

Они странствуют вместе на нартах, влекомых ездовыми собаками. Вокруг — холодная пустыня, в которой ищут пропитания небольшие группы кочевников-каннибалов и страшные звери, ледяные волки и дайры, снежные драконы; множество опасностей поджидает путников, и Блейду не раз приходится вступать в бой. Постепенно нарты продвигаются к Берглиону, а сердца двух людей, мужчины и женщины, преодолевают путь друг к другу; между ними зарождается взаимное чувство, восхищение, любовь. И Аквия сама, без напоминаний, дает Блейду элексир освобождения от облика зверя, ибо он стал дорог ей и больше она не может оскорблять возлюбленного недоверием.

Перед ними уже вырастают стены гостеприимного Берглиона, когда пара дайров устремляется в погоню за санями. Собакам не уйти от этих чудовищных зверей, и Блейд слезает с нарт, чтобы принять бой, защитить свою спутницу. Он убивает чудовищ, но последний удар драконьего хвоста приходится по спейсеру. Прибор включен, сигнал отослан; с горечью в сердце странник смотрит на тающий в снежной дымке прекрасный и таинственный замок, в который ему не суждено попасть. В руке у него последний дар Аквии — флакон с волшебным элексиром.

Блейд оказывается на плоскогорье, под затянутым белесой пеленой небом. Во все стороны простираются необозримые плантации мейна, чудесного злака, из которого аборигены изготавливают пищу, ткани и несокрушимый пластик. На полях трудятся удивительные создания — цебоиды, полуразумные твари, произведенные местными учеными из животных; за ними приглядывают ньютеры, бесполые сушества, некий аналог белковых андроидов, выпускаемых местными фабриками. Где-то далеко, в центре плоскогорья, лежит сказочный город Урсит, в котором обитают владычицы этого мира: Астар, Божественная Королева, Исма, Верховная Жрица, и тысяча избранных женщин-воительниц со своими служанками-мейдаками. В Урсите находится и Питомник — место, где держат немногочисленных и слабых мужчин, источник семени, позволяющего дать жизнь новым поколениям.

Тарн, древний, умирающий мир… В нем еще не забыты достижения прошлого — телепортация, энергетический колодец, силовые экраны, установки для управления погодой, способы обработки мейна — но без настоящих мужчин, продолжателей рода, страна клонится к упадку. Знания и машины — в руках ньютеров, неспособных к размножению; избранная же тысяча просто живет, легко и бездумно, ожидая пришествия Спасителя — великого бога Мазды.

Блейд попадает в руки Хончо, ньютера высокого ранга, правителя северной области страны. Хончо — уникальное создание; ему, в отличие от остальных ньютеров, присущи человеческие пороки — коварства, изощренный злобный разум, эгоизм и огромное честолюбие. Он мечтает захватить власть в стране с помощью дикарей-питцинов, обитающих у подножия тарниотского плоскогорья; их король, жестокий Орг, давно хочет ворваться в сказочный древний Тарн, где всегда тепло и много пищи. Однако силовые экраны, питаемые энергетическим колодцем Урсита, надежно защищают плато.

Хончо держит пленника в заточении в огромной старой башне и в определенный момент предлагает ему женщину, Зулькию, прекраснейшую из мейдак Урсита. Теперь Блейд, искренне полюбивший девушку, у ньютера на крючке; он выполнит любое желание Хончо, что спасти мейдаку, которую тот угрожает отдать на растерзание цебоидам. Хончо заключает с пришельцем соглашение: ньютер собирается телепортировать Блейда в амфитеатр Урсита во время сакра, ежегодного праздника, на котором странник должен выдать себя за божественного Мазду. В этом качестве он возьмет власть в свои руки, снимет силовые экраны, и потоки питцинов хлынут в Тарн. После того, как дикари перебьют женщин и солдат-цебоидов, Хончо собирается покончить и с ними — с помощью лучевого оружия. Главная его цель — энергетический колодец Урсита, ибо Тарном правит тот, кто владеет этим бездонным источником энергии.

Блейд вынужден согласиться с условиями честолюбивого ньютера. Он отправляется в Урсит и, в ритуальном поединке с двумя правительницами, доказывает свою божественную сущность. Аста гибнет во время боя; Исма становится его супругой. Но сердце Блейда не лежит к этой коварной и капризной красавице; он по-прежнему любит Зулькию, оставшуюся заложницей в башне Хончо.

В одну из ночей ньютер посещает его — в виде симлы, телекинетического фантома, — и требует выполнения договора. Но у Блейда — свои планы. Он хочет, чтобы тепличная жизнь Тарна кончилась; пусть придут питцины, люди со свежей кровью, пусть они будут разгромлены и пусть оставшиеся в живых, уже не претендующие на господство, породят вместе с женщинами Тарна новую расу.