Джеффри Лорд - Ричард Блейд, странник

В новелле «Операция „Немо“» (осень 1961 года) рассказывается о командировке Блейда в Лейк Плэсид, на базу ВВС США, где находится секретный центр по изучению неопознанных летающих объектов (НЛО). его гидом становится известный американский уфолог полковник Стоун, который демонстрирует британскому коллеге ряд загадочных артефактов, начиная от долларовой купюры с отпечатками пальцев пришельца и кончая обломками их аппаратов и обгорелыми трупами странных существ. Днем Блейд трудится на базе, вечера же его (и, разумеется, ночи) принадлежат очаровательной американке Кэти, с которой он познакомился в ближайшем городке. В последнюю ночь перед расставанием ему мнится, что Кэти снимает с него допрос относительно секретного лейк-плэсидского музея; проснувшись утром, он выясняет, что девушка исчезла, оставив подарок — свою фотографию и небольшую зажигалку удивительно тонкой работы. Уже в самолете, исследовав этот дар, Блейд догадывается, что его милая подружка не родилась на Земле, и что зажигалка, которую он держит в руках, может оказаться вешью весьма опасной. Он не уверен в этом, но не хочет рисковать — и, пройдя в пилотскую кабину, просит выбросить подарок за борт. Его зажигалка взрывается над ночными просторами Атлантики словно фугасная бомба; в Лондоне же Блейд узнает, что на базе Лейк Плэсид произошла катастрофа и многие экспонаты музея погибли.

Новелла «Шпион Ее Величества» (май-июнь 1963 года) описывает рядовой эпизод из деятельности Блейда в Юго-Восточной Азии. Ему поручено разыскать контейнер с радиоактивными материалами, который некая японская организация реваншистского толка пытается доставить в страну Восходящего Солнца — с целью разработки ядерного оружия. Чтобы выполнить задание, Блейд входит в контакт с одной из могущественных сингапурских «триад» — той, которую в недалеком будущем возглавит известная пиратка «мадам Вонг». Ему удается разыскать и утопить контейнер, но пираты высаживают его на необитаемом островке в Южно-Китайском море, где Блейду предстоит провести нелегкие две недели, питаясь ракушками и рыбой.

В новелле «Пещера» (июль 1966 года) повествуется об очередном этапе операции «Немо», в ходе которой британская разведка пытается установить истинность фактов, связанных с пребыванием на Земле инопланетных пришельцев. Блейд отправляется в Бразилию, где, по слухам, обнаружен пещерный комплекс с множеством устройств внеземного происхождения. За хорошую плату он нанимает людей, которые якобы побывали в этих пещерах и готовы служить проводниками; когда же Блейд добирается до таинственного места на вертолете, спутники пытаются ограбить его. Во время схватки он уничтожает всю банду, но вертолет взорван — как и тоннель, ведущий в пещеру — и ему приходится выбираться из амазонских дебрей пешком.

На сей раз Блейд очутился в средневековом мире, где парусные корабли, порох и пушки давно уже не являются открытием.

Мир этот имел весьма своеобразную географию: огромный кольцевой континент окружал обширное водное пространство Акрода, Океана Среди Земель. На материке располагались империи и королевства, графства и герцогства, торговые республики и вольные города; по просторам Акрода носились вольные корабли пиратов-ховестаров, свободные и неуловимые, как птицы, чьи имена они носили. На одном из, на галионе «Жаворонок», и выпала судьба плавать Ричарду Блейду.

«Жаворонок» во всем походил на прочие ховестарские суда, кроме своего капитана, черноволосой Айолы, капризной, отважной и непокорной. Впрочем, Блейду удалось совладать с ней — и на капитанском мостике, и в постели. Вскоре он стал ее возлюбленным и правой рукой, командиром абордажного отряда.

Как и во всяком мире, где случалось бывать страннику, эти земли и это море хранили свои тайны. И главной из них была загадка зеленоватых жемчужин, что добывались к уделе герцогов Кархаймских. Кархайм был расположен на западе кольцевого материка и тянулся узкой полосой по берегам пролива, соединявшего Акрод с Дастаром, внешним океаном. Земли герцогства, к которым с юга и севера подступали пустыни и скалы, не баловали щедростью их обитателей, однако Ринвел Кривой, владыка Кархайма, по праву считался одним из богатейший людей на берегах Акрода. В проливе его рабы добывали жемчуг — белый, как снежные вершины гор, розовый, как утренняя заря, черный, как ночь, желтый, как золото, голубой, как полуденное небо. Но более всего ценился зеленый, совсем невзрачный на вид, но обладающий зато магическими свойствами. В чем они заключались, не знал никто, кроме самого Ринвела и его покупателей; одни говорили, что зеленая жемчужина дарит удачу, другие — что она предохраняет от всех болезней, третьи же настаивали на том, что ее хозяину обеспечено бессмертие.

Пираты слетались к берегам Кархайма как мухи на мед, но никто не мог войти в узкий пролив, охраняемый грозными фортами; Ринвел Кривой был скуп, но не жалел денег на пушки и пушкарей. Блейд, однако, не считал эти цитадели серьезным препятствием, ибо гораздо труднее было собрать в единый силы ховестаров, привыкших действовать в одиночку. Когда «Жаворонок», после ряда приключений, прибыл к Кархаймскому проливу, там болталось несколько десятков пиратских кораблей — словно псы в ожидании хозяина.

И хозяин пришел! В считанные дни, лестью, хитростью и угрозами, Блейд сколотил флот и бросил его на укрепления Кархайма. Огонь сотен орудий сравнял их с землей, а яростная атака с суши завершила остальное. Неприступный Кархайм упал в руки Ричарда Блейда как спелое яблоко.

Через несколько дней главари пиратов сидели в тронном зале герцога вокруг огромного стола, заваленного жемчугом. Все эти богатства было нетрудно разделить, кроме единственной зеленой жемчужины, и каждый капитан желал спрятать ее в свой сундук — даже не зная, как использовать магическую драгоценность. Впрочем, в подвале дворца содержался пленник, сам Ринвел Кривой, и можно было выяснить необходимые подробности.

К этому времени Блейд, допросивший помощника Ринвела, уже знал, что волшебная жемчужина не имеет никакого отношения к жемчужным раковинам. Этот тускло-зеленый диск добывали из желез полуразумных амфибий, странных чудищ, размножавшихся непонятным образом. Их отлавливали чрезвычайно редко, и только старый герцог ведал, как извлечь из монстра два зеленоватых камешка. Чудище после этой операции погибало.

Итак, совет капитанов поручил допросить герцога некоему Ратагу, человеку честолюбивому и жестокому, обещавшему пыткой вырвать из Ринвела тайну. Наступил вечер, и капитаны разошлись, оставив жемчужину в бокале на столе — под охраной представителей от каждого корабля. Блейд с Айолой отправились в спальню, Ратаг — в подвал, пытать старого герцога.