Джеффри Лорд - Ричард Блейд, пэр Айдена

— Я… я был тогда далеко от столицы, — пробормотал странник. — Значит, на севере развивается то, что вы называете цивилизацией? — он постарался замять оплошность.

— Это неизбежно. Двести, триста лет — и нашей изоляции придет конец, Эльс. Сюда устремятся целые толпы — если не по суше, так по морю и воздуху. Орды убийц!

— Что же вы станете делать?

— А как ты полагаешь, что мы должны делать? — она подчеркнула это «мы», показывая, что Аррах бар Ригон не чужой в Ратоне.

— Я знаю лишь один выход, неприемлемый для вас, — Блейд покачал головой, — зато надежный и эффективный.

— Нет, путь насилия исключается, — твердо сказала Састи. — Возможно, мы поставим защитный барьер над всем материком, хотя это требует бездну энергии… возможно, улетим…

— Улетите? — странник был поражен. Как раньше это не приходило ему в голову! У ратонцев имелись чудесные материалы и фантастические по мощности двигатели; создание межзвездных кораблей наверняка было для них посильным делом.

— Да, улетим, — повторила Састи. — Там, — ее рука протянулась к голубому небу, — есть множество миров, Эльс, надо только подыскать подходящий… И перевезти туда сотню миллионов… покинуть родину… Только и всего! — в словах ее звучала горечь.

— Есть и другой выход, — медленно произнес Блейд.

— Какой же? Переселение — дело будущего, а сейчас мы нуждаемся в информации о северных странах и даже ее получаем с трудом! Там семнадцать человек, и вся Хорада работает на них! Засылка, возвращение, поддержка ментального контакта, сеансы связи, анализ поступающих данных… Огромный труд, Эльс, и все держится на этих семнадцати! А ведь далеко не каждый из них ухитрился вскарабкаться так высоко, как твой отец. Я говорила и повторяю — Асруд обладал потрясающими способностями!

— Чем выше вскарабкаешься, тем страшнее падать, — заметил Блейд, вспоминая хитрую физиономию щедрейшего бар Савалта, Стража спокойствия. Не ее ли видел отец Рахи в последние минуты жизни?

— Прости… — Азаста легко коснулась его руки. — Прости, Эльс…

— Чего уж там… Но вернемся к тем семнадцати, о которых ты говорила. Я готов стать восемнадцатым. И если вы внимательно присмотритесь к их детям, то, может, найдется и девятнадцатый, и двадцатый.

— Это решение напрашивается само собой, — пожала плечами Састи. — Речь идет о том, насколько оно морально.

— При чем здесь мораль? — Нет, эти ратонцы положительно сведут его с ума!

— Эльс, Эльс… Ведь мы фактически выведем расу полукровок, людей, способных убивать, отторгнутых от нашей души! Наемников, которые станут нашими шпионами! Отщепенцев, которых сами же будем презирать и бояться!

Паллаты в подобной ситуации не колебались, подумал Блейд. Они не только вывели клонированных Защитников, они дали им в руки страшное оружие, космические корабли и средства, способные уничтожать целые цивилизации… Да что там цивилизации! Гасить звезды!

Вероятно, такой путь был для южан неприемлем. Что ж, каждый сам выбирает свои дороги — хотя в случае Ратона дело не обошлось без чужой подсказки.

— Я не чувствую себя ни отщепенцем, ни презренным полукровкой, ни наемником, — твердо сказал Блейд. — Мой отец, Асруд бар Ригон, будь он хоть трижды ратонцем, оставил мне достаточно богатств, влияния, власти — и твердости! Я — независимый человек, обладающий могуществом в Айдене и верными друзьями в Хайре… — Он помолчал, чувствуя, что Састи слушает, затаив дыхание. — Старый Асруд забрался высоко, а я встану еще выше… если понадобится оградить Юг.

— Ты хочешь сказать…

— Да, мой милый координатор. В Айдене власть императора безгранична, и разумная политика сдерживания пошла бы только на пользу империи. Люди должны работать, а не прислушиваться к небылицам о царстве светлого бога в далеких южных пределах. Без сомнения, они туда попадут — после смерти. Надеюсь, вы ничего не имеете против нашествия бестелесных призраков?

— Но, Эльс… — Састи даже не улыбнулась, — как ты сможешь это сделать? Асруда скрутили мгновенно… мы даже не догадываемся, почему…

— Прошел слух, что он знает путь на Юг, — вставил Блейд.

— Вот видишь! И он потерял все — жизнь, положение! А ты замахиваешься на большее…

— Отец потерял далеко не все, ты не права. Да, жизнь, положение, поместья и войска, пэрство… Но он сохранил тайну! Он спас меня и сестру! Замок, богатства, имя Ригонов!

— Но как?!

Блейд знал, как. Старый Асруд не воспользовался своим тайным искусством, не остановил сердце; он прошел через все муки и умер под пытками. Это придало достоверность его упорному отрицанию, заставило бар Савалта поверить, что не стоит рыть яму в сухом песке. Крыса Савалт! Блейд стиснул кулак, словно нащупав горло щедрейшего.

— Скажи, — глухо произнес он, — что говорили люди Сэнда, когда умирал отец? Это было… долго?

— Долго… — казалось, Састи всхлипнула. — Они едва могли выдержать…

— Вот тебе и ответ — как…

— То же самое может ждать и тебя, Эльс.

Блейд повернулся, и его твердый суровый взгляд заставил женщину вздрогнуть.

— Нет. Я приведу хайритов, и их франы чисто подметут императорский дворец. Весь Айден! Отдам долги за отца… После чего в стране воцарится спокойствие и благомыслие.

— А… в остальных?..

— В Ксаме, ты хочешь сказать? Если потребуется, сокрушу Ксам, дойду до Стран Перешейка, до Кинтана.

Азаста долго смотрела на него, потом сказала:

— Да, Эльс, ты действительно можешь это сделать. Я верю… Иногда мне кажется, — она утомленно прикрыла глаза, — что ты вдвое старше, чем выглядишь…

«Увы, больше, чем вдвое», — подумал Блейд.

Они молчали, пока флаер скользил над рекой, возвращаясь к уютному островку Хорады. Састи, возможно, размышляла о том, что сын Асруда-южанина готов залить кровью северные страны, выкорчевав огнем и мечом крамольные мысли о царстве светлого Айдена на земле. Губы Азасты подрагивали; вряд ли видения битв и осад, огня и умирающих бойцов были ей приятны. Блейд думал о своем.

Впервые за долгие годы своих странствий он очутился в местах, где ему не грозила никакая опасность. Здесь не требовалось бороться за жизнь или власть; и в обличье Арраха бар Ригона, и в истинной своей ипостаси он был полноправным гражданином этой страны, совладельцем всех ее богатств и чудес, человеком, от которого не существовало тайн. Собственно говоря, тайн тут вообще не имелось — если не считать его самого.

Даже на Земле, в Лондоне или в своем дорсетском убежище, он не наслаждался такой полной безопасностью и покоем. Там был Дж., был Лейтон — когда-то; теперь их заменили Джек Хейдж и беспокойная нудная служба. А что творилось за границами Соединенного Королевства! Враги, всюду враги! Если не враги, так соперники… Собственно, и в пределах королевства было тоже самое. Тайная рука Кремля, рука Вашингтона, рука Парижа, Израиля, Пекина, Претории, Аддис-Абебы… Здесь же, в Ратоне, руки простирали открытыми ладонями вверх — в знак дружелюбия и мира.