Пол Кемп - Сумерки сгущаются

— Мы будем вовремя, — пообещал Джак, словно читая мысли друга.

Кейл не возражал. Маск даровал ему способность интуитивно чувствовать наступление полуночи. Но вряд ли у них оставалось времени больше чем пара часов.

Дрив призвал лазутчиков команды, но ни Гэз, ни Нурм не откликнулись на зов. Оставшиеся гноллы разделились и теперь бежали в две линии. Кейл и его соратники неслись между этими линиями, словно начинка в бутерброде. Так они и вошли в Гултмир.

Воздух был пропитан ароматом хвойных деревьев, под ногами хрустели засохшие иголки и старые шишки. Этот лес был очень старым.

Каждый шаг все больше взвинчивал гноллов. Кейл замечал это по их встревоженному виду, но взглядам, которыми они незаметно обменивались, по слегка вздыбленной шерсти на загривках. Они страшились Гултмира. Или Храма Теней.

Лес стал намного гуще, пришлось идти медленнее. Убийца быстро перестал ориентироваться в направлении, хоть и чувствовал, что земля постепенно превращается в пологий склон и становится все мягче. Он мог видеть только в паре шагов от себя.

— Джак, достань свое огниво. Нам нужен свет.

— Даже не вздумай, человек! — прошипел Дрив, обернувшись. — Никакого света! Ты привлечешь к нам внимание.

Остальные гноллы тихим рыком подтвердили правоту вожака.

— Но нам нужно хоть что-то видеть, — возразил убийца. — Этот свет никто не заметит издалека. Дружище, доставай.

Джак достал прутик голубого цвета и прошептал: «Inil» , что на языке хафлингов означало «огонь». Прутик засветился мягким голубым сиянием. На границах со светом заплясали тени.

— Вот видишь? — обратился Кейл к Дриву.

Вожак гноллов пробурчал что-то на родном языке, что наверняка было ругательством, развернулся, и вся компания продолжила путь.

Спустя какое-то время земля стала резко уходить вниз и в воздухе появился странный запах: воды и чего-то еще, похожего на масло.

— Чувствуешь? — тихо спросил Джак.

— Да, мы уже близко, — отозвался Эревис.

Ривен только проворчал что-то малоразборчивое.

— Сколько нам еще идти? — спросил Кейл у Дрива.

Воздух приглушил его слова, тени поглотили голос.

Вожак откликнулся свистящим шепотом, явно недовольный громким голосом убийцы:

— Около часа…

Внезапно Дрив настороженно присел, весь ощетинившись и обнажив клыки. Остальные глухо зарычали.

— Что случилось? — встревоженно спросил Кейл, вглядываясь в окружавшие их дебри.

Рядом с ним Ривен и Джак, встав спиной к спине, обнажили оружие. Хафлинг плащом закрывал огниво.

— Что-то приближается, — откликнулся Дрив.

Он быстро раздал приказы команде. Одни рассыпались вокруг них, спрятавшись за деревьями. Другие, опустившись на колено, достали луки и стрелы. Кейл проследил за их взглядами.

Ничего. Только лес и темнота.

А затем он услышал, что через заросли действительно кто-то шел, ломая ветки и срывая листья.

Гноллы еще больше насторожились. В темноте раздался звук натягиваемой тетивы. Кейл утонул в тенях, вытащил священный символ, меч и придвинулся к друзьям.

Ближе… еще ближе. Приближалось что-то большое.

Дрив рядом с Кейлом шумно принюхался. Спустя пару секунд он поднялся и пролаял что-то в темноту. Остальные гноллы заметно расслабились.

— Это Гэз, — объяснил вожак Кейлу.

— Джак, посвети, — попросил убийца, и хафлинг достал свое голубое пламя.

Гэз вылетел на прогалину и остановился, увидев соплеменников. Язык свешивался из пасти, плащ был заляпан кровью. Команда приветственно залаяла. Гнолл с отсутствующим видом отвечал, пробираясь к вожаку. Кейл не мог понять выражения морд гноллов и в который раз пожалел о том, что не выучил их язык.

Когда вожак и лазутчик договорили, Дрив кивнул и хлопнул Гэза по плечу. Последний выстрелил в Кейла ненавидящим взглядом, отвернулся и попросил бурдюк с водой. Один из соплеменников достал воду, остальные толпились вокруг Гэза и засыпали его вопросами. Дрив подошел к троице.

— Гэз и Нурм нашли преследователей и убили обоих. Гэз ранен, Нурм погиб.

Кейл сомневался в правдивости рассказа, но промолчал. Он не раз имел возможность убедиться в способности людей Враггена быстро исцелять любые раны, даже те, что должны были бы убить их. Гэз мог сколько угодно думать, что они с Нурмом убили преследовавших их «людей». Но Кейл в это не верил.

— Как именно они их убили? — спросил он, глядя мимо вожака на Гэза. — И что сделали с телами?

Дрив с подозрением оглядел убийцу, уши вновь прижались к голове.

— Тела оставили в траве. Человек, какое это имеет значение? Кем были эти преследователи?

Кейл не собирался ничего рассказывать вожаку гноллов. Узнай он истинную меру опасности, троица мигом осталась бы в одиночестве. В этом Кейл не сомневался ни секунды.

— Не важно, кем они были, — ответил он. — Они мертвы, и это главное. А теперь давайте доберемся до озера. И быстро. После этого ты получишь плату, и каждый из нас отправится своим путем.

Дрив потянул носом воздух так, словно чувствовал витавшую в воздухе ложь.

— Мы уже недалеко, — сказал он и направился к своей команде.

Примерно через час они услышали звук барабанной дроби. Ритмичный и громкий, он доносился откуда-то спереди, вибрировал в оцепеневшем воздухе и сотрясал листья на деревьях. Гноллы нервно поеживались, настороженно переглядывались и не переставали принюхиваться.

— Должно быть, это вызывают Храм Теней, — прошептал Кейлу Джак.

— Или возвещают его появление, — отозвался Эревис.

Жуткий барабанный бой напоминал ему биение сердца. Казалось, что где-то там, за деревьями, просыпалось что-то древнее, темное, громадное и зловещее. Даже сам воздух теперь вибрировал. Огонь Джака рождал больше теней, чем должен был.

— Дрив, нужно идти быстрее, — напомнил Кейл вожаку.

Его голос прозвучал так громко, что гноллы прижали уши и присели. Все, кроме Гэза. Лазутчик смотрел на Кейла, и в его темных глазах светилось подобие голода. Убийца припомнил, как Дрив сказал про Гэза, якобы тому доводилось уже есть людей. Он уставился на гнолла. Тот облизнулся, подмигнул убийце и отвел взгляд.

Явно рассерженный, Дрив подкрался к Кейлу:

— Глупый человек, не повышай здесь голос! — Оглядевшись но сторонам, он добавил: — Демоны озера бродят поблизости.

— Значит, мы близко?

— Да, пошли дальше, — махнул лапой Дрив.

Кейл с соратниками последовал за ним. Гноллы пробирались чуть позади, уши все так же прижаты, шерсть вздыблена.

— Похоже, они еще никогда не подходили так близко к озеру, — прошептал Джак.

Кейл думал о том же.

Дрив вел их сквозь подлесок и велел остановиться лишь у линии из камней. Кейл догадался, что она служила границей.

— Смотрите. — Дрив указал на лес за камнями. — Когда-то озеро простиралось на большую часть этой земли. Люди считали его священным. У самой воды возвышался огромный город-храм. — Пнув один из камней, он добавил: — Это работа людей. В давние времена на этом месте была стена.