Пол Кемп - Сумерки сгущаются

— Забавляешься?

Смех сменился удивленным бормотанием, зазвенели кольчуги. Дрив усмехнулся:

— Эй, осторожнее! Гэзу уже доводилось отведать человечинки.

Здоровенный гнолл уставился на Кейла.

— Отойди от меня, человек, — прорычал он, — или я разорву тебе глотку и заберу золото. Команде останутся лишь клочки твоего мяса.

Кейлу больше ничего и не нужно было. Отступив, он обнажил клинок:

— Угроза от презренного сына вшивой дворняжки? Посмотрим, на что ты годишься.

Гэз, не отрывая взгляда от Кейла, с ревом выхватил из-за спины топор. Лишь на мгновение он перевел глаза на Дрива. Тот что-то пролаял на языке гноллов. Тогда Гэз послал убийце радостную усмешку и завыл, подняв морду к луне. Остальные чудища, кроме вожака, принялись лаять, подбадривая своего.

Кейл ждал, балансируя на пальцах ног. Гэз, без сомнений, превосходил его в силе, но, быть может, уступал в технике.

По крайней мере, убийца на это надеялся.

Шерсть на загривке чудища стояла дыбом, и от этого гнолл казался еще больше. Зарычав, он припал к земле и набросился на человека.

Кейл ждал…

В тот миг, когда топор уже готов был обрушиться, Кейл пригнулся и бросился вперед, целясь мечом в горло гнолла. Удивленный скоростью противника, Гэз отпрыгнул назад, стараясь самого себя не зашибить топором. Выхватив кинжал, убийца врезал ногой по колену противника. Гнолл взвыл от боли. Нога его, не отличавшаяся по строению от собачьей лапы, подогнулась. Гэз смог ударить Кейла по ребрам рукоятью топора. Но не успел он занести оружие для нового удара, как убийца оказался за его спиной и саданул локтем прямо в шею. Застонав, чудище рухнуло на все четыре лапы.

Не успело оно подняться, как Кейл уже приставил к его горлу клинок.

— Я тебя убью, че…

Убийца заставил гнолла замолчать, надавив посильнее:

— Еще одно слово, и будешь истекать кровью.

Гэз замолчал, задыхаясь от усилий в схватке или же от злости и стыда, — точно Кейл не мог сказать. Остальные гноллы яростно выли, рычали и готовы были растерзать человека на мелкие кусочки. Дрив пытался успокоить их, но тщетно. Еще один гнолл, весь в татуировках и уже потерявший несколько клыков, выступил вперед, явно намереваясь продолжить схватку.

Но не успел смельчак выхватить из-за плеча топор, как Ривен уже приставил сабли к его глотке, а Джак — меч к брюху. Гнолл замер, распахнув глаза от изумления. Кейл мог поклясться, что храбрец не решался даже дышать.

Остальные гноллы замолкли, в ночи раздавалось лишь неясное бормотание. Никто больше не пытался вытащить оружие.

Компаньоны победили.

Кейл взглянул на Дрива, а затем окинул взглядом каждого гнолла. Вожак смотрел на него со смесью гнева и уважения.

Ледяным тоном, обещавшим медленную и мучительную смерть всем, кто ослушается, Эревис произнес:

— Если кто-нибудь из вас попытается нарушить условия нашей сделки или нападет на мою команду, вам всем придется очень плохо. Это понятно?

Темные глаза гноллов усиленно изучали тропу под ногами.

— Делайте то, о чем мы договорились, и получите свои деньги.

С этими словами Кейл убрал клинок от горла поверженного гнолла и позволил тому подняться. Чудовищное создание смотрело на убийцу с ненавистью, но шерсть на загривке больше не вставала дыбом. Остальные гноллы, похоже, встретили собрата смехом.

Дрив с угрозой придвинулся к убийце, но тот не отступил ни на шаг.

— Не причиняй боли никому из моих, — сказал он. — Или будешь иметь дело со мной.

Гноллы возгласами показали, что оценили заботу вожака.

Кейл решил не обращать внимания на угрозу, прекрасно понимая, что проводнику нужно было утвердить свой авторитет среди других гноллов. Оба отдавали себе отчет в том, что произойдет, если команды схлестнутся всерьез.

— Мы готовы двигаться, как только вы решите, что пора, — объявил Эревис, убрав меч в ножны. — Нужно добраться до Лунного озера к завтрашней ночи. Не позднее.

Дрив задержал на нем взгляд чуть дольше, чем требовалось, кивнул и, отвернувшись от человека, принялся раздавать команды своим подчиненным.

Ривен и Джак стояли за спиной Кейла, пока зверолюди готовились к походу. Во взглядах, что гноллы кидали на троих компаньонов, сквозило подлинное уважение.

— Думаю, теперь ты — вожак стаи, — прокомментировал Драйзек, ухмыляясь.

Даже Джак не сдержал смешка.

За ночь и весь следующий день гноллы покрыли приличное расстояние. Двигаясь длинными скачками, они быстро пробегали милю за милей. Кейл со товарищи с трудом поспевали за командой проводника. На протяжении всего пути пара гноллов держалась чуть поодаль, наблюдая за окрестностями и следя за безопасностью основной группы. Кейл не переставал удивляться выносливости этих созданий. Спустя четыре часа после того, как они вышли из Звездного Покрова, группа оставила в стороне дорогу, ведущую на запад, и углубилась в лес, в сторону южного Гултмира.

На рассвете они остановились на привал и торопливо перекусили. Гноллы, усевшись в стороне от людей, насыщались большими кусками вяленого мяса. Кейл, Ривен и Джак, стараясь восстановить дыхание, перекусывали лепешками и сыром.

Дрив отделился от собратьев и подошел к троице.

— Если хотим добраться до озера к ночи, придется идти весь день, — сказал он и с сомнением взглянул на хафлинга. — Твоя команда сможет выдержать такой путь?

Не успел Кейл ответить, как вмешался сам Джак:

— Тебе больше нечего делать, как утомлять меня, ты, паршивый сын паршивой суки!

Дрив и все остальные гноллы расхохотались. Проводник вернулся к своим.

Эревис, улыбнувшись, вернулся к трапезе.

Весь день был смесью боли и крайней усталости. К закату Кейл думал, что ноги его вскоре превратятся в камень. В отдалении виднелся Гултмир — его кроны были намного темнее, чем деревья простого леса. Убийца молча наблюдал за тем, как исчезали последние лучи солнца. Чтобы остановить Враггена, у них оставалось всего несколько часов.

Пока все ели, Дрив вновь подошел к людям:

— Через два часа мы дойдем до границы лесов. Оттуда рукой подать до Лунного озера.

Кейл услышал страх в голосе проводника, когда тот упомянул цель их похода.

— Нам нужно быть там до полуночи.

— Вы успеете! — рявкнул Дрив.

С этими словами он развернулся и пошел к остальным гноллам.

— Как грубо, — заметил Джак, оторвавшись от куска сыра.

Ривен ухмыльнулся. Да и Кейл не сдержал улыбки. Назвать гнолла грубияном было все равно, что обозвать хафлинга маленьким.

В этот момент в лагерь ворвался один из гноллов, бывших в патруле. Он задыхался, язык свешивался из пасти. Патрульный подбежал к Дриву и что-то быстро ему рассказал, время от времени показывая лапой в сторону Кейла и его спутников. Дрив мрачно взглянул на людей.