Дик Хансен - Золотой остров

— Я верю, что ты сделаешь все возможное и невозможное, однако боюсь, что все наши старания пропадут впустую. Вряд ли нам удастся обнаружить целые врата.

— Не беда, — произнес, обращаясь к ней, Кулл. — Мы захватим тех, кого послали уничтожить тебя, и вытрясем из них правду, как они попали сюда. Пусть даже ради этого нам придется, уподобившись дикарям, сдирать с них заживо шкуру.

На что Арона ответила:

— Даже если и удастся захватить посланников императора Тамульгара, то они все равно, даже под самыми страшными пытками, ничего не скажут. Любой из них скорее откусит себе язык, чем выдаст подобный секрет. Все безнадежно…

— Ну, это мы еще посмотрим, — произнес атлант тоном, не предвещавшим ничего хорошего для Тунгара и его людей, если тем не повезет попасть живыми в его руки. — Мне известно множество способов заставить говорить даже немого.

— Кстати, и мне тоже, — вставил свое слово Аринандо. — Ну, а уж про наших туземных друзей и говорить нечего. Уверен, что они и в этом деле не откажутся оказать нам посильную помощь.

В этот момент к Куллу протиснулся один из его матросов с докладом.

— Капитан, — произнес он, слегка запыхавшись не то от бега, не то от волнения. — К замку с запада приближается большой отряд.

— Кто такие? — живо спросил Кулл.

— Кхешийцы, — последовал неутешительный ответ.

— Валка и все боги! — рявкнул Кулл. — Выходит, мы опоздали с отходом.

— Что теперь будем делать? — невозмутимо поинтересовался у него Аринандо. — Попытаемся бежать, или будем драться?

На этот счет у Кулла не возникло ни малейшего сомнения.

— Конечно же, драться, — решительно объявил он. — Тем более, что оторваться от преследования нам все равно не удастся. Слишком уж близко они к нам на этот раз подобрались.

И сделав морякам знак следовать за собой, Кулл помчался к воротам замка.

Тунгар и его кхешийские союзники два дня пробыли в качестве почетных гостей во дворце императора Тиамука. Ни днем, ни ночью воины императора не спускали с них глаз и не выпускали из рук оружия. Тем не менее, особых поводов для беспокойства не было. С ними обращались со всей учтивостью и даже устроили в их честь пир, на котором присутствовала вся местная знать.

Кроме того, всем без исключения гостям было сделано множество подарков в виде всевозможных изделий из золота. В общем, жаловаться было не на что…

На третий день Тиамук сдержал данное им накануне обещание. Его придворные маги наконец обнаружили отряд атланта и рыжеволосой девчонки, о чем тут же было сообщено Тунгару и Тутарху. Кроме того, им сказали, что по всей видимости, их враги собираются проникнут в долину магов.

Оба союзника тут же выразили желание отправиться на перехват отряда и попросили у императора дать им проводника. Тунгару было прекрасно известно о вратах, имевшихся там, где ранее находилась здешняя Академия магии, и не нужно было быть провидцем или пророком, чтобы догадаться, что Кулл с девчонкой направляются именно туда.

Просьбу гостей о проводниках император выслушал весьма благосклонно и сразу же выделил им небольшой отряд своих воинов с магом во главе. Он даже не стал скрывать причин, побудивших его проявить по отношению к гостям подобную предупредительность и готовность к сотрудничеству, подробно рассказав о своей давней и непримиримой вражде с жителями той долины. Что, впрочем, не помешало Тунгару и Тутарху выразить ему свою самую искреннею признательность за оказанную помощь.

Все приготовления к походу заняли пару часов, и сразу после того как с ними было покончено, кхешийцы с союзниками выступили в поход. Их путь в долину также пролегал через ущелье, вход в которое защищала крепость, находившаяся под контролем солдат императора. Именно в этом ущелье и начались первые серьезные неприятности, свалившиеся на головы людей Тунгара и Тутарха, что называется, прямо с неба. Их отряд атаковала дюжина похожих на гигантских грифов птиц, несших на спинах всадников. И если бы не мощная убийственная магия посланника императора Тамульгара, то понесенные отрядом потери от этих налетов были бы огромны.

Оставив в ущелье несколько десятков трупов, кхешийский отряд ворвался в долину, однако там их встретила целая армия, состоящая не только из людей, но и огромных обезьяноподобных существ, которых воины здешнего императора именовали мургами.

Сражение разгорелось нешуточное. Пришельцев атаковали яростно, используя в качестве дополнительной ударной силы огромных ящеров, на спинах у которых сидели лучники, однако несмотря на все старания, остановить вторжение в долину им так и не удалось. Выучка кхешийских солдат, а в особенности воинов Тунгара, оказалась на высоте. Успешно отбив все атаки противника, они сами перешли в наступление. В конце концов, остатки защищавших долину отрядов отступили в джунгли.

Потом произошло еще несколько серьезных стычек. Защитники долины, как видно, не желали мириться с поражением и с присутствием чужаков на своей земле, но военная удача неизменно оказывалась на стороне врага.

Нечего и говорить, что все победы обошлись кхешийцам и их союзникам весьма недешево. Тутарх потерял убитыми добрую треть своего отряда.

У Тунгара погибло более половины его людей. Что же касается того отряда, который выделил им в помощь властелин Золотого города, то тот был уничтожен почти полностью.

Несколько встретившихся по дороге поселков местных жителей Тутарх приказал предать огню, в отместку за отчаянное сопротивление, но нападения защитников долины не прекратились, а наоборот, стали еще более ожесточенными, так что чуть ли не весь путь от отрогов гор до стен Академии был устлан трупами пришельцев.

И вот наконец обнаружилась крепость, ворота, которой оказались закрытыми. Впрочем, в подобной ситуации ожидать чего-то иного было бы просто глупо.

— Все мы их и настигли, — торжественно объявил Тутарху Тунгар. — Девчонка и этот атлант здесь, за этими стенами.

— Ты уверен? — недоверчиво поинтересовался тот.

— Абсолютно, — последовал утвердительный ответ. — Я чую эту девчонку.

— Отлично, — проворчал жрец Сатха. — Теперь остается решить, как до нее добраться? Сразу предупреждаю, на осаду замка у нас людей не хватит.

— Я это без тебя прекрасно понимаю, — огрызнулся Тунгар.

— У тебя есть план, надеюсь? — спросил Тутарх, не обращая внимания на неприкрытое раздражение союзника.

— Пока нет, — мрачно произнес тот. — Мне нужно подумать.

— Ну, так думай быстрей, ради отца Сатха, — напутствовал жрец. — И помни, мы не сможем торчать здесь слишком долго. Наверняка, местные из джунглей начнут доставать нас своими вылазками.