Елена Чернышева - Волчье племя

— Вот они все! Вся история нашего княжества. Вот этот, темный, берестяной, он самый первый… Я его уже даже разворачивать боюсь, того гляди, рассыплется! Впрочем, я наизусть знаю, о чем там… Его написал мой давний, давний предок, когда еще князь Ракша жив был… Мы ведь были великим народом! Единой землей с апианами и меланхленами… Пока не пришли ксифы. Во все времена — от Сотворения Мира! — ксифы жили войной, поклонялись мечу и нападали на соседние земли, но на протяжении долгого времени только южные соседи ксифов страдали от их набегов. А четыреста лет назад ксифы обратили жадные взоры на север, на нашу землю. Налетели, как саранча, на место одного убитого становилось десять воинов, и все они — на конях, искушенные в военном деле, — а мы-то и воевать не умели толком! Они отбросили нас за реку, в те земли, которые прежде будины считали безлюдными, непригодными для житья. Возмозжно, ксифы погнали бы нас и дальше, чтобы полностью уничтожить наше войско, лишить любой надежды на свободу, пусть даже в далеком будущем… Будинов вел юный князь Ракша, будины отступали вместе с женами, детьми, увозили на телегах стариков, уводили скотину, и, укрыв всех беззащитных за рекой, ближе к Лесу, князь Ракша со своими ратниками стоял насмерть на берегу, и был великий бой — да вы, верно, уж слышали, не могли не слышать! — и с тех пор речка Серебрянь зовется Красной. Выстояли будины, ксифы не перешли за реку, да и вовсе вскоре ушли в свои степи, обложив захваченные земли великой данью и заставив поклоняться данников своим воинственным богам. Те, кто нынче апианами зовется, на самом деле тоже будины, но только поклоняются они не Двуликой, а ксифской богине Апи, оттого и название их пошло. Еще они многие привычки переняли у ксифов, и, поскольку ксифам понравилось свои табуны на этих землях выкармливать, апиане со временем и сами стали коневодами. Мало кто теперь поймет, что мы с ними — один народ! Что до волколюдов и Леса… Говорят, в древние времена Лес едва ли не пол земли занимал, а потом — пришли люди, им понадобилась земля для посевов и древесина для построек… Теперь лишь на самых краешках земли сохранились островки Великого Леса! А люди-волки, лесные хранители, отступали вместе с Лесом, потому как без Леса они себе жизни не мыслят, и закон у них свой — лесной: такой, что прежде — Лес, деревья, травки всякие и твари живые, а только потом — человек и что там ему нужно. Волколюды — они мудрее нас, но, вместе с тем, они к зверям все-таки ближе, у них вся жизнь как-то проще… Но для нас — сложно, нам — не понять.

…Дверь в землянку с треском отворилась, и Ронан, заслушавшийся, вздрогнул от неожиданности и выхватил меч, но в дверях стояли всего-то навсего две босоногие девчушки-близняшки с льняными косичками, и они обе сразу кинулись к старику и дружно затараторили:

— Дедушка Бажен! Дедушка Бажен! Батюшка с охоты вернулся, он в болото провалился, ноги себе застудил и шею, трясет его, без голоса он, горит весь! Матушка к тебе послала, в ноги поклониться! Помоги, дедушка Бажен!

Старик нехотя оторвался от свитков, крехтя, подошел к хлебному ларю и принялся извлекать из него какие-то горшочки и связки кореньев.

— А ну-ка, идите сюда! От простуды я даю вам желчи медвежей, пусть мать разотрет с ложкой овечьего молока, даст батюшке испить и грудь ему теплее укроет. От жара — пусть истолчет чесноку с хреном, да батюшке вашему на шею и на суставы все намажет. А от хрипоты — пшеничные отруби с укропом уварить и пить — тоже пройдет. А не пройдет — позовете меня, я приду, наговор почитаю… А сейчас гости у меня!

— Спасибо, дедушка Бажен! — хором ответили девчушки.

Одна из них унесла на ладошке комочек какого-то остро пахнущего вещества, закатанного в листок подорожника — то, что дал ей Бажен для отца.

Старик, все так же недовольно покряхтывая, вернулся к столу и взял в руки старый свиток:

— Сначала волколюды нас добром приняли, даже в Лес пускали, но требовали закон лесной блюсти, дерев не рубить и зверье не губить. Учили, как правильно грибы-ягоды собирать, урона Лесу не нанося. Давали нам мясо — они-то сами охотятся, но не как люди, на всех подряд, а выбирают послабее зверя, от которого и потомство вряд ли выживет — а мы им, в обмен на мясо, хлеб несли. И хворост давали… А вот деревья в самом Лесу рубить не позволяли вовсе! Но тогда еще и вне границы Великого Леса было много, чего срубить, из чего дома строить… Двести лет мы в мире с ними прожили. Бывало, люди уходили в Лес жить, выбирали себе в пару волколюда. Бывало — волколюд выходил из Леса. Но это — реже… Они света не любят, им привыкать долго надо к тому, что солнышко прямо в лицо светит, а не сквозь толщу листвы, как в Лесу! Так вот, двести лет — в мире, а потом — князь Лагода за отцом престол унаследовал, и вздумалось ему на Великий Лес войной пойти, чтобы больше не по лесным законам охотиться или, там, дерево рубить, а как самим захочется! О том, чтобы к океану рваться, как нынешний князь… Такой мысли у него, пожалуй, не было. Просто — не желал терпеть волколюдов и законов их в своей, как он считал, земле! Оно и правда, если бы удалось Лес захватить, будины богаче зажили бы, свободнее — за счет охоты, да и древесина такая едва ли не на вес золота пойдет, если гиперборейцам на корабли ее продавать! Только — не знаю, на долго ли! И что бы дальше делали, когда бы весь Лес и всю живность в нем извели бы под корень… Но то — не мне судить! Да и не вышло покуда… А Лагоду загрызенным в собственной постели нашли, вот так-то!

Старик рассмеялся и подмигнул, но Ронан не понял его радостного намека.

— Так скажи мне, Бажен, прав-то кто изначально был?

— А это как взглянуть… Они, вроде бы, хозяева в Лесу и законы у них, вроде бы, для Леса — самые правильные. А мы, вроде бы, пришлые, прижились здесь из милости, да и начали на хозяев нападать. Но, с другой стороны, они ж — нелюди! А имеет ли право нелюдь-оборотень по земле ходить, и, мало того, ходить, но еще и законы свои диктовать людям, ущемлять людей в их желаньях и нуждах?

Ронан вспомнил слова князя Брана и то, как он во всем согласился тогда с князем… Но сейчас — он не мог бы твердо сказать, кто же прав! Много на земле всяких тварей, помимо людей да зверей. Есть еще цверги, дворксы, сайкары, драконы, те же волколюды и прекрасные альвы… И у всех — свои законы и свое право на жизнь! Но он-то человек… Он о людях, себе подобных, и должен думать, а не о Высшей Справедливости по отношению к каким-то там волколюдам! Или — к каким-то там альвам… Но при этих мыслях его затопили детские воспоминания и эта старая тоска, он вспомнил темно-зеленые глаза и мягкую шерсть тигрицы-оборотня… Нет, он не мог решить! И он молчал.

— Я считаю, что человек должен защищать свое право на жизнь и на благополучие… Защищать всеми способами, ему доступными, и ото всех, кто осмелится покуситься! Пусть волки защищают волчат, а я буду защищать детей человеческих! — твердо сказал Иссахар, поднимаясь с лавки и кланяясь старику.