Алан Фостер - Флинкс на распутье

Спуск был головокружительным, но, к счастью, быстрым. Флинкс через секунду оказался посреди неглубокого озера ледяной воды. Рядом шумел двухметровый водопад, давая жизнь стремительной подводной реке.

Когда Флинкс упал в воду, Клэрити от неожиданности вскрикнула, но, узнав его, успокоилась.

— Прости меня! Прости! — Она кинулась в объятья Флинкса, и ему пришлось высоко поднять трубку, чтобы не разбить этот драгоценный предмет.

Клэрити рыдала. Ее одежда была разорвана в клочья.

— Все в порядке, — пробормотал он, пытаясь успокоить ее. — Все будет хорошо.

Раздался шум падения тяжелого тела в воду, их обдало ледяными брызгами, и рядом очутился Совелману. Как только спелеологу стало ясно, что вода доходит только до нижней части его брюшка, он навострил свои усики:

— У тебя все цело, Клэрити Хельд?

— Да-да, спасибо. — Она отпустила Флинкса и выбралась из воды на сухой уступ. Ужас уступил место стыду. Просто я не знала, что тут на дне… И есть ли вообще дно.

— Незачем оправдываться, это вполне естественный страх. В подобной ситуации любой бы испугался.

— Нет, ты бы вел себя иначе, — попыталась улыбнуться Клэрити. — Ты бы все досконально изучил по пути вниз.

Спелеолог свистом выразил среднюю степень веселости.

— Это мне следует извиниться, ведь я проглядел промоину, слегка прикрытую грунтом.

— Ее не было видно, поэтому никто не должен извиняться. Нам необходимо другое — как можно быстрее выбраться отсюда.

— Это несложно. Скорее всего, мы выйдем чуть севернее или западнее того места, где были до падения. Как мне кажется, излишне говорить, что нужно внимательно смотреть себе под ноги. Как правило, промоины встречаются по нескольку сразу.

Транкс указал на крутой спуск, по которому они съехали в подземное озеро. С травертинового уступа падали капли воды.

— Этот желоб сравнительно короткий, нам доводилось замерять и побольше. Мы имеем все шансы выбраться.

И они пошли дальше. На этот раз впереди шагал Совелману. И не только потому, что мог лучше всех разглядеть впереди дождевую промоину. Просто, двигаясь на трех ногах и двух руках, он имел больше шансов избежать падения.

Флинкс настолько увлекся, наблюдая за продвижением геолога, что забыл о необходимости смотреть себе под ноги.

Они уже покидали пещеру с озером. Пол в ней был донельзя скользким не только от влаги, но и от густо разросшихся мхов, лишайников и плесени. Были здесь и пожиратели сульфидов.

Оставшись в живых после встречи с псевдомегалапом, лишайником-хаусторием и дождевой промоиной, Флинкс не иначе как по закону подлости споткнулся о сухой валун. Он почувствовал, как нога подвернулась в щиколотке, взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и рухнул навзничь. В довершение ко всему услышал предательский треск. К своему неописуемому ужасу он тотчас понял, что это значит. Клэрити, спотыкаясь, бросилась к разбитой трубке и вцепилась в нее, словно надеясь одним усилием воли заделать трещину.

— Скорее клейкую ленту, какой-нибудь спрей, ну хоть что-нибудь!

— Баллончик со спреем ты израсходовала на меня, — проворчал Совелману.

Они вместе с Флинксом обшарили кладь. Наконец Флинкс обнаружил баллончик и выпустил все его содержимое на трещину, в то время как Клэрити и Совелману прижимали друг к другу половины трубки. Светоноситель стекал по их пальцам.

Спрей-восстановитель творил чудеса на человеческой коже, вполне сносно заделывал трещины на панцире транксов, но оказался совершенно непригодным для заклейки прозрачной трубки из пластосплава. Несмотря на самые отчаянные усилия беглецов, светоноситель продолжал капать из поврежденной лампы.

Если бы проблема состояла в том, чтобы заделать дырочку! Увы, трещина пролегла по всей длине осветительной трубки. Наконец Флинкс беспомощно махнул рукой и уселся, прислонившись к гладкому осколку скалы.

— Какая разница! — мрачно произнес он. — Как только внутрь попал воздух, жидкость начала разлагаться.

— Ты прав. — Клэрити пересела поближе к Флинксу, подобрав ноги, обхватив их руками и опустив подбородок на колени.

Воцарилось молчание. Начали вырисовываться масштабы катастрофы: Совелману тоже подсел к людям, и все вместе принялись наблюдать, как люминесцентная жидкость капля за каплей перекочевывает на пол. Соприкасаясь с воздухом, жидкость тускнела.

Клэрити, вытянув ноги, прильнула к Флинксу.

— Что бы ни случилось, когда свет погаснет, ты, главное, держи меня. Я долго не протяну, если не буду чувствовать тебя рядом.

Флинкс промолчал. Ну и страшное он подыскал местечко для того, чтобы умереть! Здесь достаточно воздуха, пищи и воды, но нет выхода. А если искать его в потемках, то вместо долгожданной свободы нарвешься на прожорливого хищника. Ведь в этих подземельях Длинного Тоннеля еще не ступала нога картографа.

Так стоит Ли дожидаться встречи с мегалапом или хищным лишайником? Флинкс обнаружил, что рассеянно поглаживает пистолет, и тотчас задался вопросом: а хватит ли заряда, чтобы в случае чего выполнить задуманное?

Последняя капля люминесцентной жидкости погасла. Погасла и надежда, уступив место непроглядной мгле. Клэрити поскуливала от страха. Вокруг воцарился мрак, не сравнимый даже с темнотой ночи, даже с темнотой межзвездной бездны.

Но безмолвным этот мрак назвать было нельзя. Вокруг беспрестанно раздавалось журчание воды. А когда свет погас, из укромных уголков полезли обитатели подземелий, и окрестности наполнились странными всхлипами, стрекотом и завываниями. Наверное, это переговаривались между собой населяющие мир тьмы существа.

Флинкс чувствовал, как Клэрити изо всех сил прижимается к нему, и проникся благодарностью к ней за близость и тепло, пусть даже ее реакция была вызвана страхом, а не симпатией к нему.

— Я все думаю, а нельзя ли приспособить батарею твоего пистолета к моему фонарю? — проговорил Совелману.

— Сомнительно. Батареи для оружия сильно отличаются от осветительных. И даже если подойдут, вряд ли долго протянут. Скорее всего, они разрядятся при первом же контакте.

— Понятно. Жаль… Что ж, остается шанс, что охране удалось оттеснить бандитов и наше отсутствие замечено. Возможно, нас найдет поисковая команда.

— Прежде всего им нужно будет удостовериться, что нас нет в числе погибших, — заметил Флинкс. — Затем они вполне могут предположить, что в пострадавших и отрезанных помещениях колонии остались работники. И только потом спасатели отправятся искать нас.

— Я этого не учел, — подавленно сказал инсектоид. — Подумать только: все разрушено! И во имя чего?

Флинкс моргал, напряженно вглядываясь в мрак. Его разум не знал отдыха. Даже когда юноша спал, ему не удавалось полностью отключаться.