Роберт Вегнер - Истории мееханского пограничья. Том I. Север

– Какое это имеет отношение ко мне?

– Как закончится эта история? Отыщете ли клан и вырежете всех до единого, или не найдете и наступит очередная зима. Если Вы их уничтожите, кто знает, что будут рассказывать через несколько лет? Может люди забудут о клане каннибалов, а помнить будут только о солдатах Горной Стражи, убивавших стариков, женщин и детей? Слава мясников не нужна никакому отряду, а Шестую Роту могут так же быстро распустить, как и собрали.

Кеннет стиснул зубы:

– А если я их не найду, то буду идеальным козлом отпущения, правда? Проиграю, независимо от того, как все закончится?

– Вижу, что Вы способны мыслить. Редкое умение у военных.

– Легко читать чужую судьбу. Но в горах все не так, как выглядит на первый взгляд.

Маг ухмыльнулся:

– Надеюсь, что я ненастоящий провидец, лейтенант. Иначе я бы потерял всякую веру в людскую порядочность.

Он слегка поклонился и пошел к лагерю. Кеннет остался в одиночестве, мрачно раздумывая, какая же напасть свалилась ему на голову. Стократ сильнее желал он иметь при себе кого–либо из войсковых магов. Каждый из них имел звание и свое место в иерархии, с ними можно было иногда выпить пива и погорланить скабрезные песенки. Но войсковых магов было слишком мало, в трех полках, участвовавших в облаве, было только одиннадцать. Поэтому их дополняли добровольцами из магических гильдий. А все из–за того, что они нашли в уничтоженной деревне.

В центре Коори–Аменесц, рядом с колодцем, росла яблонька – четырехлетнее деревце, обсыпанное сверху донизу снежно–белыми цветками. Вроде бы ничего необычного, но засыпанная снегом до половины ствола цветущая яблоня не совсем то, что ежедневно встречается в горах. Это было первое, что бросалось в глаза. Потом нашли и остальное. Двери одной из хибар были шириной не больше восьми дюймов, а на дворе пугал привязанный к будке окаменевший пес. В другой нашли стены, покрытые зелеными побегами и фигуры из хрусталя на потолке. В колодце вместо воды булькала черная вонючая слизь.

Больше всего было следов внезапного, хаотичного использования магии. Один из домов был вбит в землю, словно в него ударил гигантский молот, другой некой силой был разрезан пополам. Нашли стол, воткнувшийся всеми ножками в потолок, и кухню, вся утварь которой была перемелена в порошок. Во многих местах были следы горения, некоторые размером в несколько дюймов, иные занимающие целую стену сарая.

Войсковой маг, прибывший на три дня позже десятка Кеннета, только подтвердил увиденное. В клане жил обладающий Талантом, необученный и едва управляющий своим даром. Таких людей, если их вовремя не нашли и не выучили в одной из магических гильдий, быстро настигала смерть или безумие. Они были способны натворить много бед.

В каком–то смысле после такого открытия все облегченно вздохнули. До этого времени Шадори были чем–то ужасным, нечеловеческим и страшным. Теперь быстро было составлено объяснение, согласно которому один из горцев, скорее всего молодой парень одаренный Талантом, сошел с ума и заразил своим безумием остальных. В анналах магии нашли подобные случаи, а история клана только подтвердила эту теорию. Шадори многие годы редко общались со своими соседями, а несколько поколений вообще не брали себе мужей и жен вне своего клана. Тесные родственные связи значительно упростили сумасшедшему чародею получение контроля над соплеменниками.

Эта теория так же объясняла, каким именно образом клан исчез, и почему его следы нашли только весной, а все попытки магического поиска не давали результатов. Один из магических законов гласил, что даже необученные инстинктивно окружают себя защитной сферой, которая не дает возможности отыскать ее владельца. Это заставило командование Горной Стражи обратиться за помощью к трем наибольшим на севере гильдиям магов. С того времени к каждому отряду Стражи был приставлен маг, а так как войсковых магов было немного, то большинство солдат были вынуждены служить вместе с высокомерными, самоуверенными и чванливыми «мастерами». Аманделларт попал в Шестую Роту всего восемь дней назад, а у Кеннета уже раз десять было желание попросить его убираться ко всем дьяволам. Однако нельзя было игнорировать его потенциальную полезность. Маг был мастером Тропы Камня, Льда и Воздуха, а учитывая место, куда они собирались, от его умений могла зависеть жизнь лейтенанта и его солдат.

Офицер отвернулся от догорающего костра и двинулся к лагерю. Не впервые он чувствовал, что еще пожалеет о своем повышении.

Несчастье настигло их в конце перехода через ледник. До этого Старый Гвихрен был неожиданно добр к ним: в течение часа они поднялись на него и двинулись на север, видя перед собой ровную как стол ледовую равнину. Ветер с гор сдул снег, поэтому не пришлось использовать снегоступы и прочие приспособления, не было ни скользко, ни холодно. Каждый десяток обвязался веревками и четыре группы пошли вперед, выдерживая между собой определенное расстояние. Слишком много ходило рассказов об укрытых под тонким слоем льда трещинах, доходящих до самого дна ледника, чтобы рота могла позволить себе иной способ передвижения. Поэтому во главе первого десятка шел солдат с копьем, которым постоянно ударял перед собой, прислушиваясь к необычным звукам. При этом они шли с неплохой скоростью, которой всегда славилась Горная Стража. Казалось, к северному краю ледника они доберутся до полудня.

И именно тогда, когда солнце стояло в зените, а им уже был виден путь вниз, Старый Гвихрен вспомнил о причитающейся ему дани.

Впереди шел десяток Андана. Группа Кеннета была за ними, и офицер все видел отчетливо. Идущий впереди солдат несколько раз ударил копьем перед собой, но в этот раз вместо глухого звука они услышали гул и самый страшный для них звук – лопающегося льда. Андан, шедший третьим, крикнул:

– Назад! Всем назад!!!

Десять солдат бросилось бежать, когда с дьявольским треском раскрылась под их ногами огромная трещина. Первые шестеро исчезли моментально, седьмой пробовал лечь на лед и вцепиться в него кинжалом, но вес в несколько сот фунтов потянул его следом. Оставшимся трем удалось упасть, цепляясь в лед всем, чем было – ножом, топором, ледорубом. Несмотря на это, они начали сползать в сторону трещины, набирая скорость.

Кеннет бросился в их сторону со своим десятком, когда услышал властный голос:

– Стоять! Стооояяять!!! Ни шагу! Это же стакан!

Командир затормозил, чувствуя поднимающийся в горле комок желчи. Стакан – это трещина, напоминающая усеченный конус, намного более широкий внизу, чем вверху, к тому же достигающий дна ледника. А это означало, что и его десяток уже, возможно, стоит над пропастью, отделенный от смерти всего лишь несколькими футами талого льда. Им оставалось только стоять и смотреть.