Александр Седых - Ронин

Всю ночь ругались организаторы теневого «бизнеса». Чуть до перестрелки дело не дошло. Однако кровопролитие предотвратил гонец, под утро прискакавший в Чамдо на взмыленном коне. На молодого парнишку и на самого нельзя было глядеть без жалости. Не спавшего сутки юношу шатало из стороны в сторону. Выпученные глаза на лице китайца, казалось, приобрели европейский разрез. Посреди чёрного чуба белел седой клок волос.

Единственный, выживший из отряда хунхузов, плача и заикаясь, поведал страшную историю. Главарь приказал необстрелянному новичку охранять коней. Парнишка добросовестно караулил табун до самой ночи. Лишь с наступлением темноты, так и не дождавшись эха от выстрелов, заподозрил неладное. Возможно, звуков боя он мог за скалой не услышать, или караван сдался без сопротивления, но почему-то смены его караула не было, и из отряда никто не приходил за провиантом. Рискнув нарушить приказ, юноша оставил коней за горой и прокрался на вершину скалы.

Никого на месте засады коновод не обнаружил. Лишь пара стервятников сидела на груде камней. Юноша смастерил факел из ветвей сухого кустарника и осмотрелся. Вдоль гребня, под валунами, виднелись потёки крови. От очевидных лёжек стрелков протянулись цепочки пролитых капель. Кровавые следы сходились у насыпного холмика из камней. Парень разжёг костерок и принялся разбирать подозрительную, свежую горку.

Первый шок юноша испытал, когда вместо тяжёлого каменюки ему попалась в руки отрубленная голова. В дрожащем свете костра показалось, что мёртвая голова подмигнула расхитителю гробницы и искривила губы в жуткой улыбочке. Молодой хунхуз, с криком отбросив в сторону страшную находку, бросился прочь от захоронения.

Эхо от панического крика затихло в скалах. В ночи лишь захлопали крылья спугнутых стервятников. Успокоившись, парень осторожно вернулся к месту раскопки.

К своему удивлению, он нигде не обнаружил отрубленной головы. Может, укатилась в пропасть, или стервятники унесли? А может, она лишь померещилась уставшему пареньку?

Однако ночной кошмар продолжился, когда паренёк продолжил разбирать могильный холм. Из — под камней на впечатлительного юнца глянули остекленевшие глаза мертвеца. Парень вынул из костра пылающую головешку и поднёс ближе к раскопу. От увиденного у него волосы встали дыбом.

В лоб мертвеца был вбит по самую шляпку огромный гвоздь.

Преодолевая приступ панического страха, юноша отбросил в сторону ещё груду булыжников.

Под завалом обнаружились знакомые лица хунхузов из его отряда. У всего верхнего ряда трупов в черепа были вбиты гвозди, словно кто-то выполнил жуткий языческий обряд. Некоторые лица обезображены до неузнаваемости ударами камней. У главаря гвоздь вбит в затылок.

Раскапывать всех юноша не стал, да и силёнок бы не хватило. Он торопливо забросал верх братской могилы камнями, дабы не устраивать пир стервятникам. Прихватил с собой лишь несколько откопанных карабинов, как вещественное доказательство кошмара. И опрометью бросился к лошадям. Пустив животных пастись под горой, он выбрал двух самых резвых скакунов и за остаток ночи сумел добраться до города.

Усомниться в рассказе измученного, поседевшего юноши было трудно, но и до конца поверить сложно. Может, напутал чего паренёк со страха? Кто же мог учинить такую жуткую расправу над отрядом опытных бойцов? Тут ещё вспомнилось, как бухгалтер триады, прибывший с караваном из Макао, отчитался, что выстрелов не слышал. Неужели, всех хунхузов вырезали ножами, а пленных добили гвоздями, вбивая в череп? Что за отряд дикарей — головорезов появился в горах?

Дальнейшее многодневное расследование результатов не дало, кроме подтверждения слов единственного выжившего. Чужаков тоже никто из жителей окрестных сёл не видел. Суеверные горцы грешили на проделки разбуженного духа Одинокого ронина, разгневавшегося на подлых хунхузов. Намерение осквернить могилу героя кровью невинных торговцев из Макао было смертельной ошибкой. Поговаривали, будто бы с караваном шёл потомок погибшего героя. Его даже и звали также — Рониным. А ещё кое — кто из торговцев заметил, как этот самый Ронин колдовал за камнем обелиска.

Намётанный глаз одного бойца из охраны каравана подметил много странностей в поведении чужеземца. Ходит Ронин бесшумно, словно горный барс крадётся на мягких лапках. Конь под чужаком, почему — то, не устаёт. Да и в парне бродит нечеловеческая сила, одной рукой тяжёлые седельные сумки с крупа коня снимает, даже спину не клонит в сторону, будто пуховые подушки в ладошке держит. Взгляд у чужака острый, пронизывает до макушки. Смертоносной мощью от Ронина веет.

Несмотря на царящий в душе бандитов страх, главари на сходке единогласно решили «не терять лицо», отомстить хитрым компаньонам, которые одурачили Бао Чжан. Хунхузы контрабандный груз с опиумом пропустят, а караван торговцев из Макао навечно в горах Тибета похоронят. Пусть все знают, что с триадой шутки плохи.

Только на этот раз придумали действовать более простыми и радикальными средствами. Всю операцию по ликвидации каравана тщательно засекретили, людей привлекли совсем по — минимуму и самых надёжных. Прознать про смертельную каверзу на пути караванщики никак не могли.

Однако от интуиции Сына Ведьмы козни врагов не укрылись. Всё время прибывания в Чамдо Алексей продолжал ежедневные тренировки колдовских сил и интуиции. Попутно закупая все заказанные китайским целителем редкие ингредиенты для лекарственного снадобья, казак с удовольствием упражнялся на улочках чужого города. Алексей учился не только видеть колдовским зрением оружие под халатами разбойников, неотступно следивших за чужеземцем, но и заранее распознавать исходящую угрозу от банд уличных бродяг. Шаману часто удавалось точно предсказать время встречи с опасными группами, барражирующими по закоулкам Чамдо. Вступать в бой с рослым вооружённым иностранцем аборигены не решались, обжигая лишь злыми взглядами. Алексея же опасная игра забавляла, он ведь чувствовал: сегодня драки не будет. Сам казак знал, что смог бы в любое время порубить супостатов в капусту, а вот противник, казалось, был не в состоянии поменять предначертанный исход. Хотя, может, никакой мистики в том не было, а грабителей отпугивала наглая уверенность чужака в своих силах, или у двуногих хищников тоже срабатывала примитивная звериная «чуйка» на смертельную опасность.

Так или иначе, но настоящую угрозу Алексей почувствовал заранее. Произошло это накануне выхода каравана в обратную дорогу. По его видению, нападение должно случиться во время, когда караван будет двигаться по ущелью «Одинокого ронина». Что точно уготовили супостаты, ронин ещё не ведал, но время и место интуитивно определил. Любопытно теперь получить подтверждение пророчества, поэтому шаман решил караван с опасного пути не уводить. Казак надеялся вовремя вмешаться и предотвратить нападение хунхузов.