Руслан Бирюшев - Наёмная рота «Светлые головы» [Истории 1-3]

— Но только казалась, — переведя дух, продолжила девушка. Говорить долго она пока не могла. — Из-за взгляда. Из-за глаз. Они у неё такие были… вы видели. Но я знала её близко. Яна была доброй. Заботливой. Она всегда опекала тех, кому приходилось тяжело. Поддерживала, направляла. Яна родилась лидером. Если бы в гвардии были звания, она стала бы командиром. Охрана госпожи… многое потеряла. Они все хорошие бойцы, но только Яна умела их… организовать. Без всякого звания, её просто любили и потому слушались.

— Пусть Творец примет её в своё Последнее Воинство. — Вэлрия подняла стакан, и они с мэтром выпили. Потом эльфийка поднесла ещё одну кружку к губам сержанта, дала той сделать глоток. — Мы увидимся снова в Конце Всех Дней. Будем стоять с Яной под одним знаменем.

— Да. — Тихо сказала Даллан и опустила веки. Её дыхание сделалось ровным. Маг и эльфийка сидели молча, глядя то на раненую, то друг на друга. Со дня коронации миновало двое суток. Герцогиня позаботилась, чтобы их не тревожили, и снабдили всем для ухода за подругой. Сами они ни о чём не спрашивали Даллан — а та не спешила рассказывать. Карлону теперь и без расспросов ясно было, почему она отпросилась у Вэлрии и следила за ними тайно. Эльфийке — и подавно. То, что зеленоглазая мечница служила когда-то в гвардии принцессы, откуда по всеобщему убеждению уходят только на кладбище, поразило Карлона. Однако своё любопытство он сумел сдержать. Когда-нибудь та, что больше не зовётся леди Анной, расскажет ему столько, сколько сочтёт нужным. Сейчас достаточно знать, что она всё ещё верный товарищ.

В дверь постучали. Маг удивлённо переглянулся с Вэлрией, пошёл открывать. Эльфийка тем временем взвела арбалет и отошла в тёмный угол. За порогом обнаружился промокший насквозь посыльный, сопровождаемый двумя столь же мокрыми дворцовыми стражниками.

— Леди Вэлрии из дворца. Лично в руки.

Полученный от посыльного круглый предмет, завёрнутый в промасленную кожу, они водрузили на стол.

— Я догадываюсь, что там, — сказала заметно повеселевшая девушка.

— Арбуз? Слишком тяжелый, по-моему. — Карлон распустил верёвки, опутывающие свёрток, стянул с предмета обёртку. Охнул.

Это действительно был арбуз. Искусно выполненный из серебра арбуз, украшенный полосками золотой фольги.

— И зачем я её спасала?! — Полушёпотом, чтобы не разбудить подругу, воскликнула эльфийка.

— Ну, убийцу-то мы не поймали. — Хмыкнул Карлон, зачарованно поглаживая чудо-арбуз кончиками пальцев. — Только выставили из города. И награды обговорённой не заслужили. Считай, это просто оплата за старания.

— Сколько раз говорила себе не связываться с власть имущими… — Угрюмо буркнула Вэлрия, отворачиваясь от произведения искусства. — Расколочу завтра эту штуку, и продам по кускам. А на вырученное куплю воз арбузов.

— Лучше бы тебе ещё людей нанять. — Карлон вздохнул. — Этот Пётр нам снова встретится, помяни мои слова. Но нас двоих против него не хватает.

— Ха. — Капитан откинула голову, указала взглядом на кровать. — Двоих — да. Но нас снова трое. Очень надеюсь на новую встречу…

Зима пришла в Эльварт рано, потеснив осень чуть не на месяц прежде срока. Проливные дожди сменила серая мелкая морось, которая очень быстро превратилась в снег. Герцогство задремало под белым покрывалом. В свободной ото льда городской гавани спали корабли, и густой лес высоких мачт легонько качался, потрескивал на ветру. Опустели торговые тракты, прекратилось движение войск — имперские армии встали на зимние квартиры вдоль всей границы герцогства. Обычные наёмники остались практически без работы — ни купцы, ни военный кабинет не нуждались в их услугах. Многие вольные роты покинули город, ушли на юг. Но вот «Светлым головам» дел хватало — а мэтр Карлон, разумеется, не оставался в стороне.

Первый месяц после дорого давшейся коронации ушёл на то, чтобы поставить Даллан на ноги. Хотя в домик, арендованный эльфийкой и сержантом, несколько раз наведывался личный лекарь герцогини, а сама Вэлрия окружила подругу заботой, раны, нанесённые оружием из иного мира, заживали тяжело, медленно. В день, когда выпал первый настоящий снег — белыми перьями, а не ледяной крупой — сержант наконец смогла взять в руки меч и выполнить во дворе пару упражнений. Пока без доспехов, но это уже был прогресс. Когда зеленоглазая девушка завершила последнюю связку ударов и опустила клинок, тяжело дыша, счастливая эльфийка бросилась к ней, крепко обняла, поцеловала в губы, ничуть не стесняясь явившегося проведать их Карлона. Маг, впрочем, давно был в курсе природы отношений наёмниц, но из вежливости отвёл взгляд.

Даллан поправилась очень вовремя. Вопреки своим угрозам, капитан так и не продала пожалованный герцогиней драгоценный арбуз — он теперь украшал полку одного из шкафов. Гонорар, полученный девушками ещё от господина Сандра, подходил к концу, да и кошелёк мэтра начал показывать дно. Пришлось искать заказы — и они нашлись. Зима никак не сказывалась на опасностях нейтральной полосы, а вставшие лагерями вдоль границы имперские полки имели слабое представление о местных угрозах. Опытная эльфийка-егерь оказалась нужна всюду — вместе с Даллан и Карлоном она вела разведку Мёртвых земель, тренировала имперских следопытов, выслеживала приграничных тварей, находила их гнёзда и логова, которые потом зачищали солдаты, переданные в её распоряжение. Прибыль позволила продлить аренду домика с садом, запастись едой и лекарствами. Хотя свободных денег у троицы, по обыкновению, не осталось. В конце января они довольно скромно отметили сто пятый день рожденья Вэлрии. Подняв стакан вина в её честь, маг сказал, что теперь если выкинуть из получившейся цифры ноль, можно узнать реальный возраст эльфийки на человеческие мерки. За что был сослан из-за праздничного стола полировать тряпочкой герцогский чудо-арбуз.

Однажды на исходе зимы в домик с садом наведался гость. Маг рубил у крыльца дрова для камина, когда увидел за калиткой невысокую фигуру, закутанную в тёплый меховой плащ с капюшоном. Убедившись, что его заметили, человек в плаще прошёл по тропинке, остановился перед Карлоном, откинул капюшон. И оказался леди Эмилией из гвардии герцогини.

— Доброе утро, мэтр, — сказала маленькая кареглазая девушка, улыбаясь. — Вы помните меня? Мы встречались лишь однажды…

— Конечно помню, леди. — Маг торопливо прислонил топор к стене, заколебался, не зная, нужно ли ему поклониться. Телохранитель Её Высочества развеяла сомнения мэтра, просто протянув руку. Явно для рукопожатия, а не для поцелуя. Карлон осторожно сжал изящную ладошку в замшевой перчатке.