Руслан Бирюшев - Наёмная рота «Светлые головы» [Истории 1-3]

— Ваше Высочество, что делать с замком? — спросил у Кристины сэр Гарольд, принявший командование над всем эскортом.

— Оставить как есть, — ответила герцогиня. — Входить в него я никому не советую. Может, позже Император пришлёт своих магов и следователей сюда, но сейчас достаточно того, что ворота заперты, и их некому открыть. Снимайте осаду, сэр. Сегодня весь день мы отдыхаем и заботимся о раненых. Завтра — выдвигаемся в столицу. Наш график никто не отменял.

Именем герцогини рейтары реквизировали единственную в деревне приличную баню, но её сразу оккупировали женщины — сама Кристина, Вэлрия и Даллан. Вымазанному в крови Петра и продрогшему Карлону пришлось немного погулять по лагерю, ожидая своей очереди. Он навестил герцогского лекаря, убедился, что раненые гвардейцы спят, а леди Аделе ничто не угрожает, поговорил с солдатами. Выяснилось, что как только ворота замка закрылись, сэр Гарольд отпустил пару почтовых голубей, привезённых клибанариями. Надо полагать, действовал он по инструкциям, оставленным Кристиной, и драконы над замком появились не по стечению обстоятельств — они просто прибыли раньше остальных подкреплений, вызванных из столицы. В конце концов попав в парилку, мэтр как следует отмыл с себя пыль мёртвого замка. Дойти до отведённой ему комнатки маг не смог — просто лёг на соломенный тюфяк возле солдатского костра, и там заснул.

Поздним утром следующего дня кортеж готовился к выезду. В деревне оставались раненые под охраной десятка рейтар. Из города им должны были прислать новых целителей — личного лекаря Кристина предпочла видеть рядом с собой. Леди Эмилия, несмотря на ужасное состояние левой руки, смогла взобраться в седло, так что в хижине деревенского головы, ставшей госпиталем, Карлон застал лишь Аделу и Марию. Выжившая близняшка спала, Мария читала.

— Она не просыпалась? — спросил маг, присаживаясь на табурет в изголовье кровати.

— Нет. — Мария отложила книгу. — Сон лечит.

— Она ведь ещё не знает, что Кая умерла.

— Да. Но пусть это вас не заботит, мэтр.

— О…. — Карлон сдвинул брови. — Она ведь вернётся, как Яна, да?

— Наверное. Если захочет.

Они помолчали немного, впервые не зная, о чём говорить. Мария погладила обложку своей книги кончиками пальцев, неуверенно улыбнулась:

— Мне повезло с ранами. Шрамы на ногах затянутся. Могло ведь задеть и лицо. Я всё ещё красива, мэтр?

— Вы всё ещё прекрасны, леди. — Улыбнулся в ответ маг.

— Жаль, что мы не доехали до столицы вместе. Я надеялась, у нас будет больше времени. Но вы помните мои слова? Наши пути расходятся. Нам пора проститься. Может, мы встретимся снова, но прошу вас не искать этой встречи специально.

— Конечно мы встретимся. — Хмыкнул маг. — Её Высочество через несколько дней поедет обратно этим же путём. Уверен, она заберёт вас собой.

— Ох… — На лице гвардейца появилось глуповатое выражение. — Я об этом и не подумала.

После секундной паузы они дружно рассмеялись — тихонько, боясь разбудить раненую…

Давно миновала полночь и на улицах Эльварта погасли фонари. Луны не было видно за облаками, единственную комнату домика с садом освещали только угли в камине да масляная лампа на столе. Придвинув лампу поближе, Карлон листал «Историю благородной династии Идерлингов», уже не особо понимая смысл написанного на страницах. Вэлрия и Даллан мирно сопели носами на кровати, под общим одеялом, и магу тоже следовало бы отправиться спать на свою лежанку в углу. Но он упрямо перелистывал страницу за страницей. В голове его путались мысли. Слишком уж много было поводов для раздумий.

Оммаж Кристины Второй Эльвартской прошёл без сучка, без задоринки. Обратная дорога тоже не доставила проблем — благо, после неудачного покушения герцогиню сопровождала целая армия. Уж на землях герцогства кортеж нагнали новости, которыми Её Высочество захотела поделиться с наёмниками. Она вызвала их в свой шатёр, где помимо Кристины присутствовала леди Эмилия с рукой на перевязи.

— Три дня назад король Октавиан Третий Идерлинг был убит в собственном охотничьем замке. Вместе с женой, братом, сыном, двумя дочерьми и маленьким внуком. — Сообщила герцогиня, когда все расселись по складным походным стульчикам. — Способ убийства неизвестен. Говорят о ядовитых испарениях, заполнивших трапезную, в которой обедал король с семьёй. Выжила только средняя дочь Октавиана, которая была в другом замке. Она немедленно выехала под большой охраной в королевский дворец. Была убита прямо на улице выстрелом в голову. Стреляли из огнестрельного оружия, с огромной дистанции. В Коалиции паника. Ищут дальних родичей короля из побочных ветвей династии. В столице, Дерте, пахнет гражданской войной.

— Это… очень знакомо, — протянул Карлон. — Очень.

— Бесспорно, — кивнула герцогиня. — Вот только почему с нашими врагами происходит то, что происходило и с нами?

— Ну… — Вэлрия наклонила голову к плечу, поставила одно ухо торчком. — Либо в Коалиции борются какие-то внутренние силы, либо Коалиция вообще не имеет отношения к происходящему, и они тоже жертвы.

— Но мы ведь знаем, что Пётр работал на Идерлингов, — заметила Даллан.

— Откуда мы это знаем? — вкинула брови эльфийка. — Со слов одного человека. Господина Сандра. Резидента имперской разведки.

Тишина в шатре затянулась минуты на две. Наконец, Карлон решился спросить:

— И что нам делать?

— Пока — ничего, — ответила Кристина Вторая. — Рубить с плеча сейчас — самый худший выход. Если кто-то так хочет моей смерти — значит, я должна жить. Ограничимся этим. И будем искать новые зацепки.

— Но Ваше Высочество, почему вы посвящаете нас во всё это? — Вэлрия откинулась назад, словно у её табурета была спинка. — Вы знаете, что я лично знакома с шефом имперской разведки, и вообще, просто наёмница, работающая за деньги.

— Знаю, капитан, — заверила её герцогиня. — Однако после пережитого в замке моего драгоценного кузена я вам доверяю. А это в нашем положении главное. Мне нужны люди, которым я могу верить. Таких становится всё меньше. Если вы сами не против остаться при мне…

— Отчасти, — бесцеремонно прервала Кристину эльфийка. — Ваше Высочество, я рада помочь вам распутать клубок вокруг этой истории. Но «оставаться при вас» я не стану. Я — командир вольной роты, и таковой останусь.

— Понимаю, леди Вэлрия. — Герцогиня опустила веки, перевела взгляд на мага. — Ну а вы, мэтр Карлон? Вы не часть роты капитана, и я могу предложить вам пост в дворцовой страже. С особыми полномочиями.

— Я должен подумать, — быстро ответил Карлон.

— Разумеется. — Кристина Вторая внезапно улыбнулась. — У вас есть время.

Первую ночь по возвращении в Эльварт наёмники вполне могли провести и во дворце, но Вэлрия торопилась проведать свой любимый домик, а Карлон увязался за ней. В итоге там же и заночевал — специально для мага девушки вытащили из шкафа старый матрас и пару одеял. Однако сон не шёл. Таращась в книгу пустым взглядом, маг пытался думать разом о десятке вещей. Кто на самом деле вызвал убийцу из другого мира? Зачем Империи убийство эльвартских правителей, если герцогство — сильный и верный вассал? Зачем Коалиции хаос в королевстве, на котором держится военная мощь всего Запада? Зачем господин Сандр подряжал роту на последние задания, и куда делся потом? Стоит ли принять предложение герцогини? Пост в страже — это стабильный заработок, работа во дворце. А работа во дворце — это работа вместе с Марией. Возможность быть рядом с ней каждый день. Но вступив в стражу, он нырнёт в политику ещё глубже, чем сейчас, и станет подневольным человеком. Стоит ли оно того?