Эолия Шейнберг - Эпидемия

Накатившая волна боли прошлась от груди до кончиков пальцев, не давала толком осознать, что вообще происходит. Дыхание стало горячим. Ощущение, будто в вены впрыснули жидкий огонь, и теперь он растекается по всему телу. Перед потерей сознания я успел ощутить удар по голове.

Очнулся спустя часов восемь или десять. Охрана из Рыцарей, замерших на каменных столбах, никуда не делась. Ощупал себя со всех сторон. Не считая потека крови на голове и груди, никаких ран не осталось. В запасе половина резерва ауры в Сердцах и примерно половина от моего собственного. Без интерфейса не могу понять, что именно со мной сделала Королева Рахни.

[Мы слышим твой Голос, Сражаю-щ-щ-ийся. Ты очнулся!]

[Вы меня атаковали!]

[Вынужденно. Не бойся о ране, Сражаю-щ-щ-ийся. Ее больше нет. Мы поместили в твое тело наше главное наследие! Наше драгоценное Императорское Яйцо!]

[Почему?! Зачем?! Я же не тронул ни одного представителя вашего вида!]

Обычно инсектоиды откладывают яйца, как осы-наездницы. Созревая, личинка вылупляется и пожирает своего носителя изнутри. Ведьмы писали о жуках самое разное и зачастую нехорошее. О тех же рахни также была целая книга в разделе Старшей Крови.

Яйцо Королевы, оно же Императорское Яйцо, имеет несколько иную функцию. Это не личинка, а вместилище генетической информации о рахни. История успешного выживания гнезда в условиях разных миров! С помощью таких штук инсектоиды создают новые колонии, наделяя будущих королев в ранге Витязя соответствующей специализацией.

[Знающ-щ-щий, ты сведущ в наших правилах. Рахни всегда платят по своим долгам! Всегда! Доставь яйцо в мир Фризе, Знающий, к нашим верным союзникам. Они сами тебя найдут, где бы ты ни был. Мы дадим тебе два месяца на исполнение контракта. Взамен, ты уже получил один эфирный орган сразу. Второй, Наш личный дар тебе, проснется, как только мои сородичи извлекут яйцо. Обманешь или предашь, наша плата убьет тебя, Знаю-щ-щщий.]

Почему каждый, кто обладает силой, считает мое тело едва ли не своей собственностью?! Сатир хотел убить, слуги Соломона вживили вирус, судья мечтает сдать на опыты. Отлично, черт возьми! Теперь еще и монстры-насекомые по своему желанию используют мою грудную клетку для доставки посылок! Где-то рядом с сердцем чувствуется дискомфорт от инородного объекта. Арр! Гадство!

Это правда, что инсектоиды всегда платят по долгам. Вообще все их виды, не считая одиночек паразитов, имеют такую черту. Они не обманывают, не пытаются убить деловых партнеров, но порой могут действовать в соответствии со своей, весьма изощренной логикой монстров, привыкших пожирать людей, а не сотрудничать с ними. Для рахни норма вырубить человека, впихнув в него свое яйцо, навязав ему при этом контракт.

Ненавижу насекомых!

[Почему вы выбрали меня? Любой двуногий согласится вам помочь, заплати вы ему эфирным органом.]

Королева ответила с небольшим промедлением. Яйца в яслях начали тускнеть, словно сама жизнь начала покидать гнездо. Скорее всего хозяйка этого места применила полифемизм на всех своих подчиненных, переводя даже обычных копателей тоннелей, с их прочными передними лапами, в разряд боевых единиц.

[Ты единственный, кто слышит наш Голос, Сражающ-щ-щ-щийся. Королевы-сородичи готовятся к атаке, не умея заглядывать в будущее. Мертвые остаются мертвыми. Двуногие жадны и непостоянны, и потому их души не имеют Голоса. Но ты другой, Знающ-щ-щ-щ-ий! Не знаю, что ты с собой сделал, но твоя душа сияет так ярко, что ее невозможно не увидеть. Когда Мы смотрим в будущее, сквозь само время, там есть лишь тьма небытия… и твоя душа, что парит над нами. Ни одна рахни не доживет до конца вашего испытания.]

Повисло странное молчание, сквозь которое я все же мог ощутить эмоции Королевы. Она вместе со всем ульем собирается умереть в ближайшие пару дней. Для нее передача своего яйца с наследием случайному человеку, все равно что тонкая нить для утопающего.

Как человек, прошедший один раз через осознание своей надвигающейся смерти, я понимаю, что Королева сейчас чувствует. Когда ты готовишься умереть, уже ничто не имеет значения! Ни ранги силы, ни признание обществом, ни красивые безделушки. Хочется напоследок просто ярко вспыхнуть! Заявить миру, что ты в нем жил и оставил свой след.

Используя наш канал общения, я показал Королеве рахни свой мир. Мою родную нежно любимую Землю, с ее зелеными лесами, голубым небом и необъятными океанами до самого горизонта. Наших детей в детсадах и стариков, что провожают их по утрам. Города, тихие села, мелочные войны прошлого и тот поток нежных эмоций, ради которого мы живем.

[Мы зовем это любовью, Ваше Величество. Ради этого чувства мы строим шумные города, воюем между собой, страдаем и развиваемся. Ни одна смерть человека не была напрасна. Каждый погибший оставляет отпечаток в истории общества. В душах членов общества, которые знали погибшего. Я буду помнить вас, Ваше Величество.]

Один из Рыцарей, висевших на колонне, аккуратно спрыгнул на пол, указав копьем куда-то налево.

[Благодарим за видение прошлого, Говоря-щ-щ-щий. Мы поняли, что Наш вид не знает вашей любви. Наша душа… душа монстра, не понимает, как подобная слабость может давать вашему виду такую силу. Слабые умирают, поглощаются более сильными видами. Мы были свидетелями того, как погибли три прежних матери роя, прежде чем сами заняли ее место. Вынужденно. Мы… будем помнить тебя, Говоря-щ-щий! Теперь понятно, почему твоя душа сияла так ярко даже сквозь время!]

[Почему?]

[Ты любим… любим очень многими, Знающ-щ-щий. Тебя любит мана, любит воля мира, и по неясной Нам причине все твое существование пропитано любовью других людей. Да… вот оно как… ты плод любви человечества! Понятно… да… из тебя выйдет хороший Император.]

Эмоции Королевы сменились с упадочных на радостные, словно она поняла нечто очень важное.

***

Два миллиона солдат Корпорации, разбитых на сорок два полка, окружив Пхару со всех сторон, к концу второго дня зачистили все городские улицы. Вездесущая пехота, беспилотники и отряды с поисковыми собаками повторно обследовали канализацию, дождевые и сливные каналы, вылавливая самых последних участников Игр.

К концу вторых суток было поймано уже 99,8% участников. На свободе оставалось 208 пробужденных, обладающих самыми изощренными методами скрытности. Началась зачистка хорошо укрепленных гнезд рахни. Система сделала свой ход, запустив кислотный дождь, как второй неожиданный фактор.

После первой же встряски направленными артиллерийскими ударами жуки настолько сильно всполошились, что полсотни игроков, почувствовав риск для жизни, сдались и использовали устройства телепортации, тем самым пополнив счета солдат армии.