Эолия Шейнберг - Эпидемия

– Кто такой, этот Джон Голд?

– Вейден-сан?

– Нет, ну правда!? Два его напарника по команде вошли в сотню лучших участников Пряток. И кто они? У того старика даже фамилии нет! У них обоих бытовая экипировка, низкий ранг и настолько простая история, что диву даешься. Целитель-огрызок, бывший водитель и воин?! Как такая команда вообще попала на Игры Старших?! И да, черт возьми! Я не могу понять: кто такой Джон Голд? Кто он? Откуда пришел? Почему, мисс Ван-Хайдел? Почему о таком человеке никому ничего не известно? Не только во Фризе, но и в других мирах, где идет Битва за Будущее!

Добытая и озвученная журналистами информация о работе Джона на шахте клана Нар послужила причиной череды забавных последствий. Еще вчера его фамилией назвали профсоюз горняков в одном из соседних с Эторофу городов. Акции самого клана Нар поднялись в цене, и патриарх Драйтен Нар пообещал пригласить род Голд под свое крыло, если Джон выйдет в финал.

Пока Вейден озвучивал успехи поисковых отрядов за пределами города, в самой Пхаре за дело взялись Монархи и сама Императрица. То, о чем говорила Аэлита Ван-Хайдел, описывая характер генерала Эрато, начало сбываться в реальности.

Выпустив всю свою ауру наружу, Императрица разом охватывала десятки кварталов. Она словно живой сканер проверяла всё, чего касалась. Сначала крупные здания, потом подвалы и городские магистрали под ними, заглядывая так глубоко, что даже строителям местного метро и не снилось. Восприятия Эрато хватало на прощупывание каждого камешка и мокрицы, что залегали на глубине до двухсот метров. Под воздействием ее силы в воздух взлетали куски мусора, разрушенные дома, фрагменты почвы и целые пласты дорожного покрытия. Взбешенная эльфийка в буквальном смысле перетряхивала весь город, ища трех оставшихся игроков.

С наступлением четвертого дня Система запустила над городом непрекращающийся ливень. Казалось бы, слишком простая мера, но уже через час уровень воды поднялся на метр, взбесив Эрато еще больше.

Спустя 4 дня 7 часов и 27 минут полковнику Боуслу Мьяку удалось обнаружить игрока, занявшего третье место в Прятках. Девятнадцатилетняя Сорина Крайник, зверолюд-мышь из Дворца Прерии, имела всего лишь ранг Стража. Отчасти это ее и спасло от быстрого обнаружения сканерами биоактивности. Еще на старте смышленая девица сообразила, что имеет расовое преимущество перед другими участниками Пряток. Добравшись до пятого городского кольца, Сорина нашла детскую песочницу и закопалась в ней на глубину девяти метров. Сняв все артефакты и лишнюю экипировку, зверолюдка перевела свое тело в состояние ложной смерти. Тот самый расовый бонус от мышиной крови, текущей по ее венам. Глубокая спячка! Пульс и клеточная активность стали настолько низкими, что даже заклинания магов жизни не смогли ее обнаружить.

Прошло еще полдня, и отряд дальней беспилотной разведки обнаружил следы биоактивности далеко за пределами энергобарьера. Ста семидесятидвухлетний гномий Монарх Баон Бергандур использовал магию и комбинацию способностей пространственного и земляного типа, на короткий промежуток времени изменив фазовое состояние своего тела. Это позволило Баону пройти сквозь электробарьер, перекрывающий выход из Пхары и над землей и под ней. Когда гнома нашли солдаты Корпорации, он еле плелся. Смена фазового состояния нанесла эфирному телу старого Монарха серьезный урон.

С красными от недосыпа глазами Вейден Мин смотрел на десятки, сотни экранов.

– Второе место! 4 дня, 17 часов и 52 минуты дали Баону-старшему 2512 баллов. Его внук Баон-младший выбыл из состязаний на второй день. Я… я все еще жив и продолжаю вести репортаж-марафон по Пряткам! Напомню, что в зоне отдыха есть “Магазин Наград”, в котором на эту сумму можно купить эфирные органы, квинтэссенции и артефакты ранга Старшей Крови. Итак, есть новости от медиков Корпорации. Патриарх рода Бергандур получил серьезные травмы энергоканалов, и целители сомневаются, что он сможет участвовать в следующих этапах Игр Старших. Студия “Аристос-Ньюс” желает господину Баону крепкого здоровья, ведь с каждым пройденным этапом список наград расширяется. Баллы также можно будет поднакопить. Остался всего один участник, дамы и господа! Джон Голд! Последний из ста четырех тысяч семисот игроков! Я, Вейден Мин, ставлю на кон свою гордость комментатора! Сколько бы не пришлось ждать, я вместе с вами увижу финал Пряток своими глазами!

Самого Вейдена прямо на глазах Аэлиты уже трижды приводили в порядок целители. Комментатор спал по пятнадцать минут каждые четыре часа, когда студия телеканала запускала новостной блок. После пяти суток без нормального сна психологическое состояние комментатора уже было на пределе. Оно и понятно.

Брокеры, принимающие ставки на исход пряток, сообщают о крахе списка богатейших кланов мира Фризе. Две соседних страны, воевавших с Саландийским Халифатом, объявили о капитуляции, обрушив фондовый рынок ближайших государств. Причиной тому стало резкое усиление сразу девяти представителей правящего клана Халифата – палачей Сай-Клоу! Пока неизвестно, что они купят в “Магазине Наград”, но то, что они станут намного сильнее – однозначно.

Под конец пятого дня, едва закончился 24 часовой ливень, как Система напомнила о наличии третьей стороны в испытании, устроив нашествие саранчи в затопленном городе. И это прямо внутри электробарьера! Насекомые облепили все высотные постройки и теперь никуда не могли улететь. За последние несколько дней военные забрали тела убитых монстров. В начавшемся голоде, рой саранчи начал пожирать сам себя. Монархи и Императрица Эрато продолжили поиски, прочесывая все пространство над землей и под ней.

Начались шестые сутки, и, будто издеваясь над всеми, Система не стала ничего делать. Пхару проверили сверху донизу. Вышедшая за пределы электробарьера армия обыскала все в пределах двухсот километров от города. Если бы был хотя бы один намек на наличие следов беглеца, его бы уже обнаружили. Пара специалистов по предсказаниям заверили Императрицу, что Джон Голд все еще находится в городе.

– Госпожа Маккой…

Эльфийка остановила пророка.

– Ответы, сержант Кован! Вас и всю вашу братию с шаманскими побрякушками взяли в армию Корпорации за навыки прорицания. Где! Спрятался! Этот! Игрок?

– Мы с коллегой думаем, что он под землей.

– Думаете? – Императрица посмотрела на сержанта, как на пустое место. – Прошло пять дней, а вы все еще думаете? Два прорицателя с тремя ассистентами все еще думают?

Кован нахмурился. Прорицание – это не то, что можно получить через силу. Но и объяснять Императрице всю сложность этого момента нет смысла.