Мария Бородина - Плач земли

– Элатар? – фыркнула Миа. – И как ты собралась доставать его из Пропасти? Ты сама говорила, что туда нет хода никому, кроме дозорных.

– Я найду способ, – Кантана таинственно улыбнулась.

Лохматое покрывало сумерек укутало Девятый Холм. Обхватило крыши, протиснулось в щели между домами, расстелилось по щебёнке дорог. Взъерошенные кусты пропитались густой дымкой, приняв облик неведомых животных. Иллюзорные медведи, волки и драконы расставляли когти и выгибали спины, готовые в любой момент атаковать случайную добычу.

На западе дотлевал, сжигая контуры деревьев, ноябрьский закат: пронзительно-оранжевая линия с красной окантовкой. Окна домов светились чистым пламенем, отражая последние всполохи уходящего солнца.

Вечерние тропинки Девятого Холма хранили запах хрустящей хлебной корочки, дорожной пыли и табака. Фонарщики суетились у обочин, разжигая пламя в колпаках уличных фонарей. Становилось холодно: даже шерстяной кардиган не спасал от морозной свежести межсезонья. Венена натянула капюшон и поёжилась. Яся, уловив её движение, тёплым воротником легла на шею. Верная товарка прекрасно чувствовала все желания и никогда не давала ей простудиться. Венена подозревала, что это – её давняя и бесконечная благодарность за спасение. Кто бы мог подумать, что истерзанный хорёк, которого она подобрала четыре года назад ради того, чтобы сдать на воротник, станет её единственным другом?

Поток уставших рабочих тянулся сквозь опустевшую рыночную площадь к выходу из центральной части города. В окнах старых построек, что выстроились за оградой рынка, вспыхивали точки свечей, расчерчивая непроглядную черноту проёмов огнём. Знакомо до боли. Каждый вечер здесь похож на предыдущий.

Венена всегда бывала здесь в это время, в этот день недели. Те, кому было нужно, знали об этом; кому нет – догадывались, но молчали. Хотя, толку от их молчания не было: официально Венена не делала ничего противозаконного. Просто выполняла грязную работу, на которую не каждый решится сам. Достать редкие травы, камни, фолианты и оружие там, куда никто не сунется – без проблем! Правда, иногда Венену просили об одолжениях, противоречащих Положениям. Если заказчик был готов хорошо платить, она назначала ему встречу в другом месте. В лесу, на самой окраине Девятого Холма, в замусоренных недрах рабочего квартала, у Башни…

Венена прекрасно понимала, как рискует, но ничего не могла поделать с собой. Жажда наживы за семь страшных лет стала для неё настоящим дурманом. Сетью, из которой невозможно выпутаться. Даже когда денег хватало с лихвой, душа настойчиво требовала ещё. Это походило на навязчивую идею. На помешательство, справиться с которым не хватало сил и духа. Червячок тревоги, что грыз ходы под рёбрами в голодные годы, не покинул Венену, даже когда она встала на ноги. И регулярно напоминал о себе, требуя подпитки. Именно поэтому она продолжала выходить сюда неделю за неделей. Год за годом. Здесь, на пустой рыночной площади, в тени складских крыш, она ждала очередных грязных поручений. И лишь когда заказ был завершён, работа – выполнена, и карманы тяжелели от монет, червячок успокаивался и позволял снова спать спокойно. Даже несколько ночей сряду. Потом зловещий цикл начинался заново.

Последние рабочие скрылись за воротами, и площадь опустела. Голые прилавки и тенты в полумраке выглядели сиротливо и печально. Казалось, словно на Сердце Земли опустилось, расставив когти, второе Возмездие. Тишина пахла свежестью, лёгким морозом и ветром. Колючий от измороси воздух прошёлся по щекам, тронул отстрочку капюшона и застыл на ресницах.

Венена взглянула на подсвеченные пламенем часы над площадью. Почти десять. Время позднего семейного ужина и вечерних сказок. Но не для неё. В её жизни никогда не было ни первого, ни второго. Ещё два часа на морозе – и можно идти домой. После полуночи Девятый Холм вымирал, и ловить здесь было нечего.

Словно вторя её мыслям, сзади раздался шорох шагов.

Венена застыла, вслушиваясь в тишину. Лёгкая поступь. Видимо, приближается молодая женщина. Значит, скорее всего, стандартный заказ на травы, вызывающие выкидыш. Многие из заказчиц боялись родить дочь, некоторые – не слишком удачно гуляли от мужей. Один раз за волшебной смесью даже приходила непосвящённая! Венена не выдала её, но прознала имя несчастной и записала в блокнот. Нужно всегда иметь запасные варианты: вдруг год выдастся неурожайным, или заказы поступать перестанут.

Шорох приближался. Венена слышала даже шелест подола, сопровождающий каждый шаг, только по-прежнему не осмеливалась обернуться. Вдруг это не по её душу? Лишний раз светиться – себя подводить. Уж лучше прикинуться припоздавшей торговкой.

Шаги затихли, остановившись точно сзади. Холод, как и обычно, прокрался по спине и сомкнул руки на горле. Но Яся по-прежнему спокойно лежала на шее: значит, посетитель не несёт угрозы. На Ясю можно было полагаться.

– Венена Окто? – знакомый голос стрельнул в плечо.

– Пароль? – бесстрастно отозвалась Венена.

– Холмов всего девять, – последовал ответ.

– Я слушаю, – Венена снисходительно развернулась.

За спиной возникла женская фигура в пышном тёмном платье и плаще. Судя по фасону одежды – непосвящённая. Заказчица закрывала лицо капюшоном, придерживая его у подбородка. Пряди чёрных волос выбивались наружу, развеваясь на ветру.

– Есть люди, которым нужно бежать, – проговорила гостья. – Куда угодно. Лишь бы их больше не видели на Девятом Холме.

Миграция. Всё понятно. Заказы на такие услуги поступают нечасто, но они очень прибыльны. Мало кому хочется ехать на чужие земли и утрясать вопросы хартий и жилья самостоятельно. Особенно на враждебный Первый Холм. Путёвка туда была самой дорогой по тарифам Окто.

– Сколько их? – с нетерпением отрезала Венена, предвкушая большой куш.

– Трое, – выговорила тень, ещё сильнее опуская капюшон.

– Три недели ожидания, – констатировала Венена мрачно. – Мне нужно будет всё уладить, чтобы миграция была легальной.

– Не пойдёт, – незнакомка мотнула головой. – Как можно быстрее. Как вариант – этой ночью.

– Ишь, чего захотела! Это будет очень дорого стоить, – Венена усмехнулась в темноте. – Такие дела сразу не делаются.

– Я согласна на любую цену! И даже на предоплату.

– Могу предложить только Первый Холм. Кое-кто на днях отказался от хартии, – Венена старалась говорить сдержанно. – Сдрейфили к врагам соваться. Хартия замечательная, на неограниченное количество лиц. Но это влетит вам в копеечку.

– У меня найдутся деньги. Только это не всё, – заказчица замялась. – Будет ещё одна просьба.

– Что ещё?

Тишина застыла в морозном воздухе. Лишь отдалённый шелест ветвей напоминал о том, что время не остановилось. Заказчица отвернулась, собираясь с мыслями. Они все боятся спрашивать. Венена настолько привыкла к этому, что даже не испытывала раздражения.