Руслан Бирюшев - Наёмная рота Светлые головы.

Утроба мёртвой крепости встретила новых незваных гостей холодом и пылью. А вот о тишине речи не шло – где-то по левую руку размеренно громыхали залпы нескольких аркебуз, слышались совершенно жуткие звуки, отдалённо напоминающие звериные вопли и вой. Кем бы ни были люди, спустившиеся в подвалы первыми, они продвигались не спеша, без лишнего риска, методично сметая огнём все преграды на своём пути. Очевидно, к ним же стянулись все коренные обитатели подземелий. Карлону и его спутницам из признаков жизни пока что попадались следы на пыльном полу да неприятного вида царапины на каменных стенах. Маг мысленно порадовался, что перед ними лежит обычный заброшенный подвал, в котором не стоит опасаться каких-нибудь хитроумных ловушек. Опасность представляли только поселившиеся в забытых туннелях твари. Тем не менее, продвигались они со всеми предосторожностями. Первой шагала сержант Даллан, за ней и чуть левее – эльфийка. Шпага Вэлрии покоилась в ножнах. Вместо клинка она держала наизготовку магазинный арбалет, в такой тесноте более полагаясь на удачный выстрел в упор, чем на фехтовальные навыки. Прикрывающий девушкам спины Карлон поглаживал рукоять пехотного тесака – выхватить его мэтр мог очень быстро.

Коридор вёл их сперва с севера на юг, потом поворачивал круто к востоку. Затем следовал перекрёсток, где гром выстрелов и вой чудовищ стали слышны отчётливее. Карта, предоставленная нанимателем, помогла выбрать верное направление, и ещё через пару минут, оставив стрельбу позади, путники очутились перед каменной лестницей на нижний ярус.

- Почти на месте. – Тихо сказала Вэлрия. Сержант кивнула и осторожно спустилась по выщербленным ступеням. Огляделась на нижней площадке, махнула рукой, подзывая спутников. От лестницы в стороны уходило три коридора.

- Нам прямо. – Капитан сделала шаг к среднему проходу и замерла. Сказала обеспокоенно: - Я слышу шаги. Там…

Мгновенье спустя из тьмы коридора прямо на эльфийку пушечным ядром метнулась размытая серая масса. Рефлексы не подвели ни одну из наёмниц – Вэлрия отпрыгнула назад, а на пути атакующего как из-под земли возникла сержант Даллан. Щёлкнул арбалет, свистнул клинок, чавкнула рассекаемая сталью плоть – над головой сержанта пролетела отрубленная когтистая лапа. Напавший на эльфийку монстр отпрянул назад, позволив себя рассмотреть. Двуногий, обтянутый грубой серой шкурой, ростом с Карлона, однако намного уже в плечах. Худобу существа компенсировали длинные лапы, разделённые за локтевым суставом – так что казалось, будто рук у существа четыре. Одной кисти теперь не хватало, из груди чудовища торчала стрела магазинника – но раны его ничуть не смутили. «Серый» распахнул полную острых клыков пасть, испустил утробный рёв, снова бросился в атаку. Вторую стрелу Вэлрия вогнала твари в лоб – без видимого эффекта. Сержант ловко поднырнула под вытянутые лапы, дав серповидным когтям клацнуть по своей кирасе, рубанула снизу-вверх, распарывая врагу живот. Тварь рухнула на спину… И из её вскрытого брюха вырвались длинные чёрные щупальца, потянулись к зеленоглазой девушке. Та попятилась, выставив перед собой меч. А Карлон наконец выудил со дна поясной сумки туго набитый кисет, перевязанный красной тесёмкой. Он рывком распустил тесьму, встал бок о бок с Даллан, выбросил вперёд руку с кисетом, шепча правильные слова. Повинуясь движениям его кисти, оранжевый порошок покинул мешочек, извилистой лентой устремился к серокожему существу, оплёл его, перевил пучок щупалец, как настоящая ленточка – букет цветов. Мэтр щёлкнул пальцами. И порошок обратился в жидкое пламя. Секунды не прошло, как искажённая магией тварь целиком утонула в огне. Щупальца ещё недолго бились, пытались дотянуться до людей, но в итоге тоже поникли. Даллан глубоко выдохнула, опуская меч.

- А ведь это были его кишки. – Совершенно лишённым эмоций голосом произнесла за спиной мага Вэлрия. – Чего я только в жизни не успела повидать, но чтоб такое…

- С магией всегда так – никогда не можешь сказать, что видел всё. – Карлон сглотнул. Оглянулся, нервно усмехаясь. – Этот порошочек уже стоил больше моего аванса за это дело. Год его берёг…

Эльфийка молча достала откуда-то из-под жилетки золотую монету, вложила её в руку мага. Тот замотал головой:

- Да что ты, это ведь твоя доля…

- Бери, или я тебе её ночью за шиворот засуну, пока спать будешь. – Капитан хлопнула мэтра по плечу и прошла мимо, на ходу снимая с арбалета полупустой магазин. Сержант без лишних слов похлопала его по спине с другой стороны и последовала за командиром. Бочком они протиснулись мимо догорающих останков монстра, углубились в коридор.

Призрачный ветерок сырой магии окреп, Карлон буквально ощущал его кожей. Угрозы дикая энергия пока не представляла, однако чувство было не из приятных, будто ты всем телом вляпался в паутину. Они приближались к эпицентру той вспышки, что породила заполонивших крепость чудовищ. Мэтр заметил, как невозмутимая обычно Даллан провела ладонью по лицу – видимо, ощутила слабый отголосок того, что испытывал сейчас маг.

- Нет там никакого золота. – Зачем-то сказал мэтр вслух, и Вэлрия оглянулась на него, приложила палец к губам. После боя у лестницы едва ли был смысл хранить тишину, но Карлон послушно умолк. Все трое ускорили шаг. Если в коридорах на втором ярусе хватало дверей, ведущих в склады и чуланы, пустые или забитые гнилыми бочками, то здесь им пока не попалось ни одной. Атаки с фланга не стоило опасаться, а цель ждала прямо впереди.

Сводчатый туннель, облицованный серым камнем, заканчивался высокой двустворчатой дверью. Эльфийка внимательно осмотрела её, вопросительно глянула на мага. Тот кивнул. Капитан отступила, пропуская к двери Даллан. Сержант сперва толкнула дверь. Потом потянула на себя кольцо-ручку. Потом налегла на створку плечом – и та поддалась. Очевидно, вход не был заперт, просто петли за десятилетие покрылись грязью и ржавчиной. Маг присоединился к девушке, навалившись на другую створку – дверь с пронзительным скрипом распахнулась. Сержант тут же отпрыгнула назад, вскидывая меч, Вэлрия нацелила арбалет поверх её плеча – а вот мэтр так и застыл на пороге. Стукнул кулаком о ладонь, с непонятным даже ему самому удовлетворением заявил:

- А я ведь говорил.

Помещение, открывшееся их взорам, определённо не было сокровищницей. Столы, уставленные алхимической посудой, шкафы вдоль стен, забитые магической утварью, и огромная арка чёрного камня в центре комнаты. Свод арки обвалился, часть столов была опрокинута, пара шкафов рухнула, а пол кроме пыли устилало стеклянное крошево вперемешку с обрывками бумаги.

- Магическая лаборатория. – Сообщил и без того очевидный факт Карлон. – Со стационарным порталом.