Руслан Бирюшев - Наёмная рота Светлые головы.

- Ваше Высочество, что делать с замком? – спросил у Кристины сэр Гарольд, принявший командование над всем эскортом.

- Оставить как есть, – ответила герцогиня. – Входить в него я никому не советую. Может, позже Император пришлёт своих магов и следователей сюда, но сейчас достаточно того, что ворота заперты, и их некому открыть. Снимайте осаду, сэр. Сегодня весь день мы отдыхаем и заботимся о раненых. Завтра – выдвигаемся в столицу. Наш график никто не отменял.

Именем герцогини рейтары реквизировали единственную в деревне приличную баню, но её сразу оккупировали женщины – сама Кристина, Вэлрия и Даллан. Вымазанному в крови Петра и продрогшему Карлону пришлось немного погулять по лагерю, ожидая своей очереди. Он навестил герцогского лекаря, убедился, что раненые гвардейцы спят, а леди Аделе ничто не угрожает, поговорил с солдатами. Выяснилось, что как только ворота замка закрылись, сэр Гарольд отпустил пару почтовых голубей, привезённых клибанариями. Надо полагать, действовал он по инструкциям, оставленным Кристиной, и драконы над замком появились не по стечению обстоятельств – они просто прибыли раньше остальных подкреплений, вызванных из столицы. В конце концов попав в парилку, мэтр как следует отмыл с себя пыль мёртвого замка. Дойти до отведённой ему комнатки маг не смог – просто лёг на соломенный тюфяк возле солдатского костра, и там заснул.

Поздним утром следующего дня кортеж готовился к выезду. В деревне оставались раненые под охраной десятка рейтар. Из города им должны были прислать новых целителей – личного лекаря Кристина предпочла видеть рядом с собой. Леди Эмилия, несмотря на ужасное состояние левой руки, смогла взобраться в седло, так что в хижине деревенского головы, ставшей госпиталем, Карлон застал лишь Аделу и Марию. Выжившая близняшка спала, Мария читала.

- Она не просыпалась? – спросил маг, присаживаясь на табурет в изголовье кровати.

- Нет. – Мария отложила книгу. – Сон лечит.

- Она ведь ещё не знает, что Кая умерла.

- Да. Но пусть это вас не заботит, мэтр.

- О…. - Карлон сдвинул брови. – Она ведь вернётся, как Яна, да?

- Наверное. Если захочет.

Они помолчали немного, впервые не зная, о чём говорить. Мария погладила обложку своей книги кончиками пальцев, неуверенно улыбнулась:

- Мне повезло с ранами. Шрамы на ногах затянутся. Могло ведь задеть и лицо. Я всё ещё красива, мэтр?

- Вы всё ещё прекрасны, леди. – Улыбнулся в ответ маг.

- Жаль, что мы не доехали до столицы вместе. Я надеялась, у нас будет больше времени. Но вы помните мои слова? Наши пути расходятся. Нам пора проститься. Может, мы встретимся снова, но прошу вас не искать этой встречи специально.

- Конечно мы встретимся. – Хмыкнул маг. – Её Высочество через несколько дней поедет обратно этим же путём. Уверен, она заберёт вас собой.

- Ох… - На лице гвардейца появилось глуповатое выражение. – Я об этом и не подумала.

После секундной паузы они дружно рассмеялись – тихонько, боясь разбудить раненую…

Эпилог

Давно миновала полночь и на улицах Эльварта погасли фонари. Луны не было видно за облаками, единственную комнату домика с садом освещали только угли в камине да масляная лампа на столе. Придвинув лампу поближе, Карлон листал «Историю благородной династии Идерлингов», уже не особо понимая смысл написанного на страницах. Вэлрия и Даллан мирно сопели носами на кровати, под общим одеялом, и магу тоже следовало бы отправиться спать на свою лежанку в углу. Но он упрямо перелистывал страницу за страницей. В голове его путались мысли. Слишком уж много было поводов для раздумий.

Оммаж Кристины Второй Эльвартской прошёл без сучка, без задоринки. Обратная дорога тоже не доставила проблем – благо, после неудачного покушения герцогиню сопровождала целая армия. Уж на землях герцогства кортеж нагнали новости, которыми Её Высочество захотела поделиться с наёмниками. Она вызвала их в свой шатёр, где помимо Кристины присутствовала леди Эмилия с рукой на перевязи.

- Три дня назад король Октавиан Третий Идерлинг был убит в собственном охотничьем замке. Вместе с женой, братом, сыном, двумя дочерьми и маленьким внуком. – Сообщила герцогиня, когда все расселись по складным походным стульчикам. – Способ убийства неизвестен. Говорят о ядовитых испарениях, заполнивших трапезную, в которой обедал король с семьёй. Выжила только средняя дочь Октавиана, которая была в другом замке. Она немедленно выехала под большой охраной в королевский дворец. Была убита прямо на улице выстрелом в голову. Стреляли из огнестрельного оружия, с огромной дистанции. В Коалиции паника. Ищут дальних родичей короля из побочных ветвей династии. В столице, Дерте, пахнет гражданской войной.

- Это… очень знакомо, – протянул Карлон. – Очень.

- Бесспорно, – кивнула герцогиня. – Вот только почему с нашими врагами происходит то, что происходило и с нами?

- Ну… - Вэлрия наклонила голову к плечу, поставила одно ухо торчком. – Либо в Коалиции борются какие-то внутренние силы, либо Коалиция вообще не имеет отношения к происходящему, и они тоже жертвы.

- Но мы ведь знаем, что Пётр работал на Идерлингов, – заметила Даллан.

- Откуда мы это знаем? – вкинула брови эльфийка. – Со слов одного человека. Господина Сандра. Резидента имперской разведки.

Тишина в шатре затянулась минуты на две. Наконец, Карлон решился спросить:

- И что нам делать?

- Пока – ничего, – ответила Кристина Вторая. – Рубить с плеча сейчас – самый худший выход. Если кто-то так хочет моей смерти – значит, я должна жить. Ограничимся этим. И будем искать новые зацепки.

- Но Ваше Высочество, почему вы посвящаете нас во всё это? – Вэлрия откинулась назад, словно у её табурета была спинка. – Вы знаете, что я лично знакома с шефом имперской разведки, и вообще, просто наёмница, работающая за деньги.

- Знаю, капитан, – заверила её герцогиня. – Однако после пережитого в замке моего драгоценного кузена я вам доверяю. А это в нашем положении главное. Мне нужны люди, которым я могу верить. Таких становится всё меньше. Если вы сами не против остаться при мне…

- Отчасти, – бесцеремонно прервала Кристину эльфийка. – Ваше Высочество, я рада помочь вам распутать клубок вокруг этой истории. Но «оставаться при вас» я не стану. Я – командир вольной роты, и таковой останусь.

- Понимаю, леди Вэлрия. – Герцогиня опустила веки, перевела взгляд на мага. – Ну а вы, мэтр Карлон? Вы не часть роты капитана, и я могу предложить вам пост в дворцовой страже. С особыми полномочиями.

- Я должен подумать, – быстро ответил Карлон.

- Разумеется. – Кристина Вторая внезапно улыбнулась. – У вас есть время.

Первую ночь по возвращении в Эльварт наёмники вполне могли провести и во дворце, но Вэлрия торопилась проведать свой любимый домик, а Карлон увязался за ней. В итоге там же и заночевал – специально для мага девушки вытащили из шкафа старый матрас и пару одеял. Однако сон не шёл. Таращась в книгу пустым взглядом, маг пытался думать разом о десятке вещей. Кто на самом деле вызвал убийцу из другого мира? Зачем Империи убийство эльвартских правителей, если герцогство – сильный и верный вассал? Зачем Коалиции хаос в королевстве, на котором держится военная мощь всего Запада? Зачем господин Сандр подряжал роту на последние задания, и куда делся потом? Стоит ли принять предложение герцогини? Пост в страже – это стабильный заработок, работа во дворце. А работа во дворце – это работа вместе с Марией. Возможность быть рядом с ней каждый день. Но вступив в стражу, он нырнёт в политику ещё глубже, чем сейчас, и станет подневольным человеком. Стоит ли оно того?