Сергей Ким - 2018: Северный ветер. Том 1

Но спустя час пути впереди возникло неожиданное препятствие — оказалось, что отмеченный на карте деревянный мост через небольшую, но довольно бурную речку, разрушен.

Юный граф остановил дружину и отправил вперёд несколько бойцов осмотреться.

— Что с мостом? — поинтересовался Крух.

— Сломан, сир.

Очень исчерпывающе. И настолько же бессмысленно.

— Нечистое что-то, сир… — вмешался Юст. Старик служил ещё деду Арса и военного опыта ему было не занимать. Именно поэтому после смерти предыдущего приора он фактически командовал дружиной. — Мост не сломан — его сломали . Опоры подпилены — аккуратно, большинство бы не заметили.

Час от часу не легче… Вот тебе и официально замирённая территория. Но кому могло понадобиться ломать мост? Какие-нибудь мифические пособники или лазутчики Орды? Глупости. Скорее уж какие-нибудь недобитые разбойники…

— Не нравится мне всё это… — проворчал парень. — Юст, как считаешь — разбойники, инсургенты, дезертиры?

— Считаю — настороже надо быть, ваша милость. Непонятное что-то творится…

До темна к лагерю всё равно было не добраться, так что Арс скомандовал снизить темп, всем надеть доспехи и держать оружие под рукой. И правда — мало ли что…

Места вокруг были довольно дикие — это не самое сердце центральных графств, где проехать стражу и не встретить хоть какой-нибудь деревеньки было никак невозможно. Лишь спустя стражу с лишним дружина вышла к небольшому хутору… брошенному хутору.

Полдюжины домов, обнесённых частоколом, амбары, поля вокруг… Всё пустовало. Ни голосов людей, ни криков скотины. Ворота распахнуты настежь.

На этот раз вошли внутрь всем отрядом, Арс достал из саадака проверенный боевой лук и наложил на тетиву стрелу. Статью он пошёл явно не в отца, так что с тяжёлым шестопёром, секирой, мечом или копьём парень управлялся скверно, зато неплохо бил из лука, хотя это и считалось несолидным для нобиля.

Осмотр хутора ясности не внёс — складывалось впечатление, что его жители просто взяли и куда-то сбежали. Причём, в большой спешке, но не забыв прихватить всё самое необходимое и ценное. Ни следов огня, ни следов битвы, ни капли крови.

— Нечисто что-то, — пробормотал граф. — Нечисто…

Оставаться здесь ни у Арса, ни у его людей никакого желания не было, так что они тронулись в путь, как можно скорее. У дружинников даже не проснулась обычная крестьянская тяга поискать что-нибудь полезное в хозяйство и забрать себе…

Но не успели они минуть и полумили, как посланный вперёд разведчик вернулся с донесением, что идущую вдоль небольшой реки дорогу размыло, а дальше идёт низина и самое натуральное болото.

— Пошто через болото путь-то проложили? — недоумённо произнёс кто-то из дружинников. — Ну, то бишь, тут же даже гати нема…

— Вероятно, потому что раньше тут болота не было, — дёрнул щекой Арс. — Идём в обход.

Уже дважды за этот день им приходилось делать крюк, сворачивая на неудобные дороги. И что-то подсказывало юному графу — ещё ничего не кончено, боги любят троицу…

Так и случилось, когда время подходило к вечерней страже — шести часам после полудня.

Находившаяся в нескольких сотнях футов от дороги большая укреплённая усадьба была пуста. И на этот раз обходилось без всякой неизвестности — виллу взяли штурмом. Об этом свидетельствовали и выбитые ворота, и следы огня, и торчащие из деревянных стен стрелы.

Причём приступ случился совсем недавно — большой дождь был в этих местах дня три назад, затем всё успело подсохнуть, а нынешняя морось ещё не успела смыть следов боя.

Арс уже было собрался отрядить нескольких бойцов осмотреть разгромленную усадьбу, когда позади них показались несколько всадников. Крух не стал ждать осторожных речей Юста о здоровой толике бдительности и сам скомандовал дружине быть готовой к бою. Всё увиденное сегодня явно способствовало развитию паранойи…

Десять копейщиков, три десятка лучников и пять всадников, один которых сам граф, а ещё один — старик Юст. Смех, а не войско! Случись хоть сколько-нибудь серьёзная стычка, их сомнут одним махом…

Но стычки не случилось — по крайней мере, не с этими незнакомцами.

Дружину Круха нагнал десяток всадников. А точнее — всадниц. То есть, из дружины Её Высочества.

Если раньше про «бабскую алу» принцессы-бастарда отзывались не иначе как с юмором и похабными шутками, то сейчас за такие слова можно было запросто выхватить по роже от неравнодушных граждан. Хотя, кроме обороны Илиона и нескольких стычек амазонки Её Высочества в боях особо не отметились, зато они стали широко известны как вестницы и посланницы принцессы Афины. Народ — простой и не очень, уже успел запомнить, что обратиться к оружной девке в бело-алом плаще, это как обратиться к самой принцессе. Если дело действительно важное, то до Её Высочества обязательно донесут. А если дело срочное, то, если нужно, поднимут воинов и решат.

Арс выдвинулся навстречу всадницам. При виде ехавшей во главе амазонки, граф непроизвольно стиснул добела пальцы на рукояти меча — отличной работы бахтерец, сабля у пояса, длинная русая коса… Неужто сама принцесса?..

Но нет, вблизи оказалось — не она, просто немного похожа. Немного старше её Высочества, черты лица более острые. Доспех добрый, но явно поплоше брони императорской дочери. Шлем — обычный шишак с полумаской, а не с забралом и гребнем как у Её Высочества. На поясе именно сабля, если судить по рукояти, а не кривой северный меч. Коса немного неряшливая, а в волосах не диадема, а всего лишь серая узорчатая лента — всего лишь подражает своей госпоже, но не сама госпожа.

— Граф Арс Крух, — первым представился юноша. — Следую к месту сбора войск. А вы, я вижу, из дружины Её Высочества?

— Истинно так. Декурион Петра Адеодерра, — отрывисто, как равному, кивнула командующая десятком.

Адеодерра… Адеодерра… А, точно! вот кого она напоминает-то — не принцессу Афину, а графиню Паулину Адеодерру. А это, вероятно её единственная дочь… Дочь, но не ребёнок вообще — титул наследует её младший брат…

— Сира, — склонил голову Арс. — Как поживает ваша матушка и ваш брат?

— Как всегда, отлично, — слегка раздражённо дёрнула щекой Петра. — Скажите, граф, вы что-нибудь знаете о…

— О чём?

— По пути нам встретился разрушенный мост, брошенный хутор, болото вместо дороги и вот теперь… это, — девушка махнула в сторону разрушенной усадьбы. — Уже дважды нам приходилось менять маршрут. Лично мне это кажется подозрительным. Очень подозрительным.

Арс скользнул взглядом по всадницам и понял — они ему не доверяли и стояли не как десяток ряженных девчонок, а как десяток конных воинов. Сбились в клин, копья держат наготове, у двоих в арьергарде наготове луки с наложенными на них стрелами. Сама Петра держит руку на эфесе сабли, а у… бабы рядом с ней наготове увесистая булава. Наверняка вчерашняя крестьянка — оружие держит, как скалку или сковородку…