Сергей Ким - 2018: Северный ветер. Том 1

Однако итог был неутешителен — речная флотилия Магны лишилась восьми из десяти либурн, и протяжённую дельту Великой теперь прикрывало всего лишь две галеры.

В поднявшейся суматохе никто не заметил, куда делся тот самый скифский купец с большей частью команды…

Быть может, когда-то посреди священного Дер-Кадаша и высился какой-нибудь величественный дворец, построенный создателями древнего города, чьи имена канули в небытие. Но теперь в нём не было ничего, кроме руин… И разбитых всюду шатров Западного союза племён.

В Дер-Кадаш не жили, но встречались, чтобы обсудить важные вопросы народов Зелёного моря — здесь объявлялись войны и заключались вечные перемирия, что не выдерживали и нескольких лет. Здесь говорили о торговле, брачных союзах, разграничении пастбищ и вели религиозные диспуты, что приводили к кровопролитным сражениям.

— …Мы услышали тебя, Тёмный фейри, — рыкнул совершенно громадный — не менее восьми футов ростом — орк. — Мы услышали, что вы собираете племена Дальнего берега на войну с Римом. Но мы не услышали, почему мы должны к вам присоединиться?

— И ни слова о золоте! — рыкнул сидящий рядом орк, что был почти на голову ниже своего соседа, но всё равно был невероятно могуч. — Мы не какие-то там северные дикари, что за стальной меч и золотое блюдо готовы продать отца с матерью, не говоря уже о своих никчёмных жизнях!

— И в мыслях не держали, благородные магнусы, — тонко улыбнулся смуглокожий эльф, одетый в нечто среднее между халатом и кожаным доспехом чёрного цвета. На голове на степной манер был намотан алый тюрбан, скрывающий небольшой шлем. — Потому я не говорю ни о золоте, ни о славе — я говорю об угрозе. Об угрозе, что должна объединить всех, кого не прельщает рабский ошейник служения проклятой Империи Людей.

В колоссальном шатре, где даже самые громадные десятифутовые орочьи магнусы могли выпрямиться, не склоняя головы, находились десятеро.

Пять магнусов — пять живых богов, что правят самыми могущественными орочьими племенами Степи. Те, кого вера их сородичей сделала выше и сильнее, чем когда они родились на свет.

Четверо людей — сущие карлики на их фоне. Но в их руках были секреты изготовления лучшего оружия по эту сторону Гиркана и тайны могучей магии.

И всего один Тёмный, что пришёл к Совету Девяти. Не с просьбой, не с требованием, но с вестью, что Падшие фейри начинают войну против Нового Рима и в степях Зелёного моря.

— И что же это за угроза? — князь-маг города-государства Чатры чуть подался вперёд.

— Империя заключила союз с неизвестным доселе государством откуда-то с дальних земель на востоке. У них сильное войско и могучие колдуны. Первый удар объединённой армии обрушится на северные унии, второй — на Степь.

— И мы должны испугаться ЭТОГО? — презрительно скривился ещё один магнус. — Каких-то… варваров? Империя сильна, но даже им оказалось не под силу покорить Зелёное море. У них есть чародеи, у них есть драконы, но ни разу, НИ РАЗУ нога имперского легионера не ступала ниже Гиркана! Этого никогда не было раньше, не будет и впредь!

— В первой битве чужаки разгромили три имперских легиона, во второй — пятьдесят тысяч дворянского ополчения, — деланно равнодушно пожал плечами фейри.

Ответом ему был громогласный хохот пяти магнусов.

— А ты весельчак, Падший! — ухмыльнулся один из орков, однако затем резко перестал улыбаться. — Но мы услышали тебя.

— И что вы будете делать? — дружелюбно поинтересовался фейри.

— МЫ УСЛЫШАЛИ ТЕБЯ, — прогремел голос магнуса. — Но мы не обязаны отчитываться перед тобой, Падший. А теперь — ступай прочь! И не задерживайся в священном Дер-Кадаше.

— Как вам будет угодно, — Тёмный прижал ладонь к груди и с улыбкой склонил голову.

На мгновение его улыбка превратилась в кровожадный оскал… Но лишь на мгновение.

— И не вздумай больше приходить без даров, Падший! — громыхнул ему вслед самый молодой из магнусов.

— А как же законы гостеприимства? — иронично спросил Тёмный, останавливаясь и слегка поворачивая голову.

— Ты пришёл к нам не как гость, но к тебе отнеслись как к гостю. И только лишь потому, что ты храбро бился бок о бок с нашими предками… Но мир изменился — мы больше не служим твоим родичам. Ещё раз потребуй у нас что-нибудь и тут же умрёшь.

— Да, я понял, — миролюбиво ответил эльф и вновь зашагал к выходу.

Но прежде чем выйти, он на мгновение остановился и бросил, не поворачивая головы:

— Племена Дальнего берега уже выступили в поход. Вы можете присоединиться к ним или остаться в стороне — выбор за вами. Мир и правда изменился… Но он продолжает меняться. И от этого не уйти.

Затерянное в лесах Гефары капище было небольшим и сооружённым явно наспех.

Просто небольшая поляна в лесу. Несколько небольших деревьев, правда, оставили, но поотрубали им ветки, очистили от коры и увенчали выбеленными черепами — в основном звериными, но был и один человеческий. Он был на дереве, что росло в центре капища, а земля под ним была рыхлой — там закопали принесённых в жертву рабов. Как и положено при договорах именем Зенды — их опоили специальным дурманящим зельем и закопали ещё живьём. На человеческий череп сел большой ворон, хрипло каркнул…

И в этот же момент из земли высунулась человеческая рука.

Следом показалась ещё одна, а затем, расталкивая уже начинающие разлагаться тела, из ямы выбралась женщина. Мертвенно-бледное лицо, испачканное землёй; грязные спутанные волосы, залитые почерневшей кровью глаза, вместо одежды — лохмотья.

Женщина закашлялась и бессильно растянулась на земле.

— Зенда, — по капищу прокатился многоголосый хор.

— Ч… что… — сипло протянула женщина. — Кто…

— ЗЕНДА.

Её скрутило и будто бы силком подняло на ноги перед висящим на дереве человеческим черепом. Женщина стояла, пошатываясь и тяжело дыша.

— Договор нарушен, — сказал череп. — Должно забрать обещанное.

— Что… я не понимаю… — хрипло произнесла женщина. — Как…

— Кто ты.

— Я…

— КТО ТЫ.

— Я… — плечи женщины опустились. — Я… не помню…

— Ты — Зенда, — сказал череп. — Враги зовут тебя Обманщицей, думая, что могут нарушать договоры, скреплённые твоим именем. Ты никогда не рождалась, но призвана в этот час, чтобы забрать обещанное.

— Да… — прошептала Зенда. — Обещанное… Имя. Мне нужно имя!

— Дейр из клана Детван. Он обещал Хиргу Храброму большую долю добычи, но забрал самое ценное. Забери сердце Дейра Детвана, Зенда, и обрети покой.

Тело Зенды выгнуло дугой, она закричала. Её зубы начали удлиняться и заостряться.

Она, пошатываясь, подошла к дереву с человеческим черепом, наклонилась и вытянула из земли пару длинных тяжёлых стилетов с развитой гардой, с заострёнными дужками.