Сергей Протасов - Чужие берега

Японские берега все дальше уходили за корму. Горизонт был пуст. Ни одного дымка или паруса. Все это было совершенно не похоже на обычную загруженность судоходных трасс в этом районе. Впрочем, если подходы к проливу Кии со стороны океана перекрыты многочисленными дозорами, японцы могли предупредить приближавшиеся суда и направить их в другие порты. Со стороны пролива Кии также не наблюдалось никаких попыток преследования. Да это и не требовалось, пока наш дым и висевший еще выше него аэростат были видны с берега. Однако время шло, а коварный враг все не появлялся. Флот уже выходил в открытый океан, а его не видели даже с шара, несмотря на отличную видимость, позволявшую контролировать почти полсотни миль вокруг в любом направлении. Зато наконец начали попадаться потенциальные трофеи.

Первым судном, перехваченным после разорения Осакского залива, оказался большой английский трехмачтовый парусник «Урла» водоизмещением 4340 тонн, шедший встречным курсом. Его обнаружили наблюдатели с шара в 10:15 много западнее эскадры. Наведенный на него по радио «Жемчуг» высадил досмотровую группу, тщательно осмотревшую судно и не обнаружившую никакой контрабанды. Генеральным грузом был чай из Китая, доставляемый в Сан-Франциско. Кроме них только модные шмотки из Франции и специи из Индии. Судно направлялось в Кобе для передачи почты и приемки запасов провизии.

Сведения о транзитном коммерческом, а не контрабандном характере груза на борту «Жемчуга» восприняли даже с некоторым облегчением. Уж очень не хотелось топить этого красавца, а набрать призовую команду для обслуживания такой массы парусов было невозможно. Закончив досмотр и опрос капитана и штурмана, судно отпустили, пожелав счастливого плавания и предупредив о многочисленных новых навигационных опасностях в Осакском заливе. После вернулись на свое место в крейсерской завесе, передав по радио на флагман, что англичане уверяют, будто никого в море не видели. Однако верить им не спешили. Командам разрешили обедать и отдыхать посменно. Вина не давали. На аэростате сменили экипаж, так как наблюдатели совершенно вымотались за утренние часы. Корзину на высоте сильно раскачивало, хотя у воды ветер был не сильным.

Спустя два часа левофланговый во фронте крейсеров «Светлана» обнаружил дым неизвестного судна слева по носу. Почти сразу об этом дыме, замеченном уже с шара, пришла телеграмма с «Урала», а следом и депеша с «Орла» с приказом произвести разведку, но в случае появления японских крейсеров в бой не ввязываться.

Быстро набирая ход, «Светлана» пошел на сближение и вскоре выяснил, что это норвежский пароход «Браск» в 6380 тонн, следовавший в Кобе с Марианских островов, где судно бункеровалось после перехода от Сан-Франциско до Гуама. На нем, кроме прочих грузов, были найдены емкости с пикриновой кислотой американского производства, хлопок и целлюлоза. Под эскортом «Светланы» контрабандист проследовал к эскадре для решения его участи. Поскольку угля на норвежце было мало, а пополнить его запасы на такой зыби, нечего было и думать, решили пароход топить. С большими трудностями свезли его экипаж на «Бетак», оказавшийся рядом, и взорвали пироксилиновые патроны в машинном отделении. Хлопок и целлюлозу подожгли, оставив тонущее и горящее судно дрейфовать по ветру.

В половине первого часа пополудни с «Богатыря», оказавшегося в тот момент единственным в завесе, снова обнаружили впереди по курсу дым судна. Сообщив о нем на эскадру, начали сближение. Дым медленно смещался с правого борта на левый, явно двигаясь поперек курса крейсера. Довольно быстро посланный на площадку верхнего марса на фок-мачте матрос сообщил, что видит большой однотрубный пароход, идущий на северо-восток.

Спустя час выстрелом под нос «Богатырь» уже остановил упорно игнорировавший как флажный сигнал, приказывавший остановиться и не пользоваться радио, так и морзянку ратьера пароход «Мирандо». Характерная окраска и зеленая труба говорили о том, что судно принадлежит так называемой зеленотрубной Англо-Японской пароходной компании. При его осмотре быстро стало ясно, что капитану было что скрывать.

Следуя в Йокосуку из Сингапура, он вез тридцать 37-миллиметровых автоматических пушек системы Максима, двадцать шесть 76-миллиметровых скорострельных пушек, двенадцать шестидюймовок производства фирмы «Армстронга», боеприпасы к этим, а также восьмидюймовым орудиям, паровые электрические машины, взрывчатку, стальной прокат и броневые плиты различной толщины, в том числе сложной конфигурации.

Осмотр угольных ям и механизмов парохода показал, что судно может следовать с эскадрой как минимум еще пять или шесть дней. Поскольку погода продолжала улучшаться, были шансы, что уголь удастся принять прямо в море, если до этого не успеют достигнуть подходящей бухты. Столь ценный приз поставили в середину колонны трофейных пароходов, полностью заменив английский экипаж своим.

Тем временем спокойная обстановка и надежно контролируемая флотом зона радиусом более сорока миль, просматриваемая с шара, еще до полудня позволили организовать совещание флагманов на борту «Орла». План дальнейших действий, в случае успешного нападения на Осакский залив, был в общих чертах продуман еще во Владивостоке, потом доработан на Цусиме и снова дополнен после стоянки у пролива Хойо и у Кобе. Но требовалось окончательно уточнить некоторые моменты с учетом последних идей по организации отвлекающей операции, а также технического состояния кораблей и расхода угля, воды и боезапаса после всех боев трех последних дней.

Ключевая идея дальнейших действий, как обычно, заключалась в том, чтобы обеспечивать для флота оперирование исключительно в обход крупных сил японцев, уходя от серьезного боя. Для этого первоначальными планами предусматривалось отвлечение противника только уходящими к Курильским островам захваченными пароходами, охраняемыми пароходом-крейсером. Этим предполагалось вынудить противника начать активные крупномасштабные мероприятия для перехвата наших эскадр в северных водах. Обозу рекомендовалось только обозначить свое продвижение к Курильским островам, а потом переждать их в океане и лишь потом прорываться во Владивосток.

Однако появились сомнения, что Главная Квартира в Токио клюнет на этот повторяющийся фокус. Для правдоподобности необходимо было совершить обманный выпад в направлении очень чувствительной для японцев точки значительными силами. Причем очень убедительный выпад, способный привести в немедленное движение все боеспособные отряды противника и увести их в ложном направлении. Никакими изначальными планами это не предусматривалось, поскольку предполагало разделение флота, что при условии значительного снижения боеспособности превращало обе получающиеся эскадры в заведомо слабые, обреченные на поражение в случае столкновения с японцами. Но теперь необходимость именно таких действий диктовалась не только желанием не допустить тяжелых повреждений наиболее современной и боеспособной части кораблей, с исправлением которых были очень серьезные трудности, но и резким снижением ходовых качеств только одного из эскадренных броненосцев.