Максим Глебов - Шаг через бездну

– Господин командующий, прошу разрешения на выход из боя «Адмирала Лана» – настойчиво повторил Клэй.

– Разрешаю, – решил я все же согласиться с генералом, тем более что сейчас попытка одного из имперских линкоров разорвать дистанцию и отступить уже не могла решающим образом повлиять на исход сражения. Сосредоточив весь огонь линкоров на «Адмирале Лане», жаберы позволили остальному нашему флоту стрелять в относительно комфортных условиях, подвергаюсь обстрелу только со стороны крейсеров противника, которые сами сейчас испытывали немалые проблемы. Естественно, это не замедлило сказаться на точности и результативности нашего огня.

Тем не менее, удача жаберам все же улыбнулась. Ничто не предвещало беды, «Адмирал Лан», продолжая вести огонь по врагу, тяжело набирал скорость, уходя прочь от сражающихся флотов. Жаберам сейчас было не до преследования, но пока дистанция позволяла, они продолжали посылать в раненый линкор снаряд за снарядом. К сожалению, слепая случайность играет в любом бою огромную роль. Не стало исключением и это сражение. Двойное попадание в корму уходящего линкора сначала привело к пробитию уже ослабленной бортовой брони, а потом и к разрушению бронекапсулы, защищавшей энергетическую установку линкора. В межпланетной пустоте на несколько секунд зажглась новая звезда, ознаменовав гибель уже почти вышедшего из боя корабля.

Тем не менее, своей гибелью «Адмирал Лан» спас десятки других кораблей нашего флота. Имперских линкоров осталось только два. Ресурс их полей едва дотягивал до тридцати процентов, но у жаберов дела обстояли еще хуже. Слаженный залпом четырех уцелевших к этому моменту «Титанов» нам наконец-то удалось заставить взорваться один из лишившихся щитов линкоров противника. Этого нервы командира жаберов уже не выдержали.

– Они меняют курс и выходят из боя! – вице-адмирал Сергеев, казалось, не верил собственным глазам, – разрешите начать преследование отходящего противника!

– Не разрешаю, – только сейчас, когда противник проявил, наконец, слабость, я понял, какого нервного напряжения стоил мне этот бой, – Пусть уходят – нам нечем и незачем их преследовать.

Я видел на тактической проекции, как бросив преследование «Невидимок» и авианосцев, рейдовая эскадра из пяти совершенно целых крейсеров врага возвращается к месту сражения, чтобы прикрыть отступление своих сильно пострадавших в сражении кораблей. Вступать с ними в схватку означало новые потери, смысла в которых я уже не видел.

– Генерал Клэй, обозначьте попытку преследования. Линкорам держаться на максимальной дистанции, не входя в зону ответного огня противника. В случае попытки контратаки – немедленный отход.

– Выполняю, – Клэй был мрачен. Потеря одного из линкоров эскадры далась генералу непросто.

Уйти жаберы смогли не все. Три крейсера и два линкора противника продолжали беспомощно дрейфовать в пространстве, истекая в космос паром от продолжающей прогрызать их броню боевой субстанции ящеров. Огня они не вели, и наш фот по ним тоже не стрелял.

– Передайте противнику предложение сдаться, – у меня возникло непреодолимое желание опуститься в кресло и расслабиться, но сражение еще продолжалось, и показывать свое состояние подчиненным я не имел права.

– Они не отвечают, господин командующий.

– Майор Лаврова, готовьте абордажных роботов в нелетальной конфигурации.

– Пять минут, господин адмирал флота, – бодро ответила Инга, получившая, наконец, возможность принять участие в сражении, – идет смена боекомплекта.

– Начинаем с линкоров. Лит-та, обработайте корабли врага антидотом – незачем дальше уродовать наши трофеи.

– Принято.

– Вызов с четвертой планеты. На связи Старшая ящеров.

– Включайте.

Это был второй случай моего прямого общения со Старшей. Люди всегда испытывали сложности в понимании мимики и эмоции рептилий, но сейчас даже мне было видно, что Синк-ла смертельно устала и держится исключительно на своей железной силе воли.

– Рад видеть вас в добром здравии, Старшая, – произнес я с легким поклоном.

– Вы прибыли вовремя, адмирал, – глядя мне в глаза ответила Синк-ла, – мы благодарны за помощь. Наш народ этого не забудет.

– Бой еще не окончен, Старшая. Над вашими планетами висят линкоры кваргов, а на поверхности находятся их десантные войска.

– С этой проблемой мы вполне способны справиться самостоятельно, адмирал. Враг обречен.

– Здесь и сейчас и так пролилось уже слишком много крови, Старшая. Не стоит умножать потери бессмысленной бойней.

– И что вы предлагаете, адмирал? – Синк-ла, похоже, была удивлена.

– Я считаю, что лучшим вариантом будет дать им уйти.

– Но почему, адмирал?

– Они не смогут сдаться, Синк-ла, – назвал я Старшую по имени, возможно, нарушив этим какие-то правила политического протокола, но сейчас мне это было глубоко безразлично, – и не могут отказаться воевать с нами, даже если они этого не желают. Жаберы заменили кваргам ментальные блоки, не оставив почти никакого выбора. Но если мы дадим им уйти, это деморализует тех из них, кто участвует в войне по собственной воле, есть и такие. Кроме того, в сражении у Грумбриджа, сразу после завершения которого мы совершили прыжок сюда, нам удалось освободить несколько миллионов кваргов от блока. Здесь, к сожалению, такой трюк мы повторить не сможем, но позже, когда мы окончательно разгромим жаберов, мы освободим их всех. Я не вижу смысла в их смертях, Синк-ла. Убив их, мы рискуем получить вместо противника, готового капитулировать при первой возможности, ожесточенного врага, не верящего в наше желание прекратить эту войну.

Старшая колебалась. Я хорошо ее понимал – на ее глазах только что от рук кваргов и жаберов погибли миллионы ящеров. Как политик и руководитель государства она прекрасно понимала мои аргументы, но внутренне согласиться с ними у нее никак не получалось. Тем не менее, Синк-ла никогда не стала бы Старшей, если бы не умела принимать тяжелые решения.

– Хорошо, Игорь, – Синк-ла тоже решила не заморачиваться с протоколом, – пусть будет так, как ты предлагаешь. В конце концов, это именно твой флот сделал положение кваргов безнадежным, значит, тебе и решать их судьбу. Я отдам необходимые распоряжения, тем более, что после бегства жаберов наземные войска кваргов встали в глухую оборону, а их корабли зависли над зонами высадки и не предпринимают никаких активных действий.

После отключения канала связи с четвертой планетой я вновь вызвал Клэя.

– Противник ушел в прыжок, господин командующий, – доложил Клэй, – контратак жаберы не предпринимали. Их разгон сдерживал поврежденный крейсер, и мы вели огонь в основном по нему. В итоге кварги вынуждены были его бросить и начать разгон на полной мощности двигателей. Мы наблюдали успешный уход в гипер пятнадцати тяжелых вымпелов врага и нескольких уцелевших кораблей-разведчиков.