Мэтью Кирби - Участь богов [litres]

– Пути назад нет, – сказала Наталия. – Туннель пропал.

– Это воспоминание нестабильно, – отметил Оуэн. – Мне это не нравится.

– Монро сказал, все нормально. Давай еще немного пройдем. Посмотрим, что будет.

Оуэн огляделся. Со всех сторон Лес казался бесконечным.

– Куда?

– Думаю, это не важно, – сказала Наталия. Она посмотрела по сторонам и жестом указала направо. – Давай сюда, может.

Оуэн пошел туда, куда она указала, и когда набрел на первый солнечный участок, поросший травой, то остановился, посмотрев вверх. На него смотрела прореха, в которой виднелось пустое небо, и из Леса казалось, что дыра в кроне – это рана, полная голубой крови. Они с Наталией покинули освещенный пятачок и пошли глубже в чащу, стараясь идти по прямой линии, насколько это возможно при отсутствии тропы среди деревьев. Их движение, похоже, заставило сдвинуться и искривления. Те виднелись впереди, как будто путники шли по островку реальности, который перемещался вместе с ними, и реальность создавалась вокруг по мере путешествия. Оуэн слышал птичье пение и стук по дереву. Он слышал жужжание и гудение насекомых, чувствовал запах листьев, цветов и грязи, и иногда ощущал этот тревожный мерзкий запах.

Невозможно было сказать, сколько они прошли, и Оуэн чувствовал течение времени лишь приблизительно, однако в какой-то момент он набрел на место в лесу, которое заставило его остановиться против воли. Он взглянул на свои ноги, и вдруг разум его наполнился ужасом, который его тело почувствовало чуть раньше.

– Мы здесь не одни, – прошептал он дрожащим голосом.

Наталия замерла и уставилась на деревья.

– Не одни?

– Да.

Его глаза расширились, а сердце забилось быстрее.

– Чувствуешь?

– Чувствую что?

– В Лесу что-то есть, кроме нас.

Он не видел, что это, но ощущал так же уверенно, как землю под ногами.

– Что это?

– Не знаю.

Однако Оуэн знал: что бы это ни было, он все это время чуял это.

– Пойдем дальше. Тихо.

Они продолжили путешествие, но старались шагать так, чтобы не наступать на ветки и корни, оба молчали. Дерево за деревом возникало и исчезало. Сотни их, тысячи, наверно. Затем Оуэн заметил что-то впереди. Что-то новое в бесконечном лесном узоре. Он не видел, что там, но оно было большим и лежало на земле. Он остановился и прошептал:

– Может, обойдем?

– Нет. Давай посмотрим, что это.

Он кивнул, и они пробрались ближе, прячась за деревьями, пока не подошли достаточно близко, чтобы увидеть, что это нечто не было ни живым, ни даже подвижным. Оуэн вышел на открытое пространство и приблизился, все еще пребывая в растерянности. Кажется, это нечто было сделано из полупрозрачного просвечивающего материала, все скрученное, примерно шести футов шириной. Затем Оуэн оценил длину – нечто простиралось сквозь чащу в обоих направлениях.

– Это что? – спросила Наталия.

– Я не…

Оуэн вдруг заметил повторяющийся узор, покрывший материю, и понял, откуда ему знаком противный запах. Так пахло в классной комнате, когда он учился в третьем классе. У учительницы был террариум, и в начале учебного года она познакомила учеников с его жителем. До тех пор Оуэн не знал, что змеи пахнут – большую часть времени они и не пахли. Но иногда они все же источали запах, наполняя им террариум.

Наталия склонилась.

– Погоди, это что, кожа?

– Да, – сказал Оуэн. – Сброшенная кожа.

Наталия повернулась к нему.

– Змеиная?

– Похоже на то.

Оуэн снова оценил ее размеры, подсчитывая.

– Она огромная. Не просто как анаконда. Она просто чудовищно огромная.

Оуэн подумал о том, куда мог деться владелец кожи.

– Хотел бы я посмотреть, насколько она длинная. Поищем голову? Или хвост?

– Пожалуй.

Оуэн решил на этот раз повернуть налево, и они пошли в Лес вдоль змеиной кожи, повторяя все ее изгибы. Они прошли несколько ярдов, потом еще, ожидая, когда кожа кончится, но она продолжалась и продолжалась, пока они не миновали несколько сотен ярдов, так и не найдя конца. Позади них кожа, кажется, растворилась в тени деревьев, и Оуэн задумался, была ли это очередная неполадка в стабильной, как заверял Монро, симуляции. Бесконечная змеиная петля.

– Это еще один архетип, так?

Оуэн кивнул. Это было то самое присутствие, которое он ощущал.

– Давай попробуем выбраться из этого Леса, пока оно нас не нашло.

Но пока они не знали иного способа выбраться, кроме как продолжать идти. Это они и делали, но теперь уже гораздо более осторожно. Оуэн вздрагивал от каждого шороха на земле и от каждого хлопка в ветвях над головой. Спустя какое-то время его непрекращающийся ужас уже настолько опалил все чувства, что он начал видеть и слышать вещи, которых на самом деле не было. Голоса шептали что-то неразборчивое. Лес поглотил его.

– Как у вас дела? – спросил Монро. – Я вижу скачки уровня адреналина и кортизола. У вас обоих. Повышенное кровяное давление и пульс.

– Это всё змеи, – сказала Наталия.

– Змея?

– Думаю, вы бы сказали Змей, – уточнил Оуэн.

– А, вы нашли Змея.

– Только его кожу, – ответил Оуэн. – Но змей где-то рядом.

– Может, это хороший архетип, – отметила Наталия. – Типа как змеи на медицинских штуках.

– Кадуцей? – сказал Монро. – Сомневаюсь. Почти всегда змея символизирует страх и смерть. Если не учитывать, что часто мы пытаемся взять этот страх под контроль, меняя значение символа на противоположное, даже поклоняясь ему.

– Прошу прощения, это вы так пытаетесь помочь? – поинтересовался Оуэн.

– Да, пытаюсь. Просто помните, это воспоминание. Вероятно, из тех времен, когда наши предки были меньше, а змеи – больше. Но это воспоминание не буквальное, оно символическое. Символы не могут нанести вам вред.

– Вы уверены? – спросил Оуэн.

– Да. Просто крепче держите себя в руках, свой разум и свой страх.

– Что, если мы не сможем? – Наталия выглядела бледной в тусклом свете. – Что, если…

– Тшшш! – прошипел Оуэн.

Звук достиг его сознания. Тихий, похожий на шум волны вздох пронесся над землей, вырвавшись откуда-то из ближайших зарослей. Оуэн стоял неподвижно и ждал, слушал, наблюдал за деревьями.

Ничто не издавало ни звука.

Затем он увидел Змея.

Сперва из заросших глубин появилась его голова размером с кожаный диван. Черные и багряные насечки виднелись вокруг его пасти и ноздрей, обрамляли медные глаза, которые будто сверкали. Его раздвоенный язык хлестал воздух по мере того, как Змей скользил прямо к ним, все больше и больше извлекая свое бесконечное тело из сумрака. Его взгляд обездвижил Оуэна, будто он был застывшим в панике грызуном.

– Беги! – прошептал он в равной мере себе и Наталии.