Оксана Демченко - Облачный бык [Litres]

Под стеной скалились камни. Падение, удар… и вмиг все поменялось для должника. Кругом встала вязкая тьма, подобная туману в непроглядной ночи. Чуть приметно светились заросли по опушке. Должник ощупал камни под ногами. Понял: позади – пропасть! Нет иного пути, кроме этого – сквозь колючий шиповник и паутинные полотнища. Должник усмехнулся победно: нет погони! Получается, он всех обманул, и теперь никто не востребует плату по счетам. Вязкая тьма молча впитала людскую усмешку. Выждала… и вот за спиной должника что-то шевельнулось, вздохнуло. Оно было огромное. Ужасное в своей непостижимости. Осознав его, должник завизжал и помчался опрометью, запрыгал зайцем, раздергивая по нитке не одежду – саму душу. Черный лес впитал ее… без следа. И стало тихо в гиблом лесу. Совсем тихо. Как обычно, впрочем.

Жил-был переписчик книг. Однажды он занемог, позвал лекаря и узнал, что недуг его наверняка смертелен. И принялся переписчик перетирать зерно домыслов в жерновах страха. Скоро устал от мыслей, от груза грядущих утрат. «От меня все откажутся. Боль сожрет меня заживо. Лекари все до единого – проходимцы, помощи не дадут, а сбережения вытянут до последнего медяка»… так он рассудил, и добыл яд, и принял… И встал на опушке гиблого леса.

Для него все началось, как и для должника; За спиной – пропасть. Впереди – чащоба непролазная, стылый туман… и незримое нечто, жадно глядящее в душу. Хворый брел, всхлипывал… и скоро устал. Нет надежды в жизни, нет ее и во тьме последней. Так решил. Лег, притих… и слился с гиблым лесом. С тьмою и тишиною. Совсем слился. Без остатка.

Жил-был проводник. Лучший в Кьерских горах, опытный и находчивый, хоть и молодой. Весело жил, ярко. Друзей у него было много, купцы его уважали. Но однажды попался проводник в ловушку: разбойники приневолили его помочь с устройством засады. Ведь кто, как не он, укажет верное место? Кто, как не он, поймет, когда ждать богатый караван… Проводник завел разбойников в скальный лабиринт – и прыгнул с обрыва, прокричав в гулкую долину о приходе врагов. Эхо подхватило крик, разнесло широко. Всполошилась стража на заставах, залаяли псы, горные охотники и пастухи стали перекликаться, готовя общую облаву на разбойников…

А проводник ничего этого не слышал. Он уже стоял на опушке гиблого леса. Нет, он не стоял, он и опушки-то не заметил, он вскочил и помчался через лес. Он даже не понял, куда угодил, просто бежал, спеша предупредить хоть кого о разбойниках… Он рвался через заросли, спешил. Он чуял тропу и в этом особенном лесу, не зря он был лучший горный проводник! Он не оглядывался, не отдыхал, пока не добрался до полянки.

Седая в тумане трава оплетала ноги. Было довольно много света, его давали серебряные цветы вереска. А вот дороги далее не было: ежевичник рос плотной стеной, а за ним угадывалась другая стена – чернее ночи, от неба до земли… В стене была всего-то одна калитка. У калитки сидела женщина. Не молодая и не старая, не седая – и не чернявая. Туманная, ночная.

– Сегодня ты один и добрался на мою поляну, – сказала она. Оглядела проводника и сокрушённо покачала головой. – Торопыга… Хоть бы разок оглянулся! Там ведь прошлое твое! Целая жизнь.

– Я должен был… – начал проводник и смолк, ведь женщина покачала головой.

– Нет на тебе долга. Гиблый лес – не то место, куда следует убегать от жизненных долгов. Тем более, бахвалясь своей ловкостью. Пробовал тут один сунуться, да весь по ниточке раздергался, порвался… Загнала его хиена. Потешилась.

– Но я не мог иначе! Они умеют спрашивать, а если б я ослабел и указал им выход из лабиринта…

– И не о страхе речь. Шел через лес испуганный. Жаль его, – женщина внимательно осмотрела тьму за спиной проводника. – Бывает и непосильное бремя у живых. Я бы помогла… но – не дошел. Не бремя его сгубило, а собственная слабость. В тебе нет такой слабости. За тобой нет долга. Зачем ты отказался от жизни легко, не сожалея и не оглядываясь?

– Честь превыше. Нельзя выживать любой ценой, – не очень уверенно сказал проводник. Подошел, сел в траву рядом с женщиной. – Разве не так?

– Не совсем так. Ты ценил честь, ты высоко ставил свое умение искать тропы, ты дорожил словом и доверием…, но не жизнью. Ты отказался жить – легко. Совсем легко. Да, ты очень молод… – женщина погладила серебряные бутоны вереска, льнущие к ее руке. – Понимаю. Но помочь не смогу. Хиена не видит в тебе света. Порвет.

– Хиена – ваша собака? Я не боюсь собак и даже волков, – проводник показал старый шрам на руке. – Меня рвали, но я оказался упрямее.

– Не собака. Она тут всегда, а я… я иногда прихожу, чтобы поправить изгородь. Она вроде тебя. Кому-то проводник, а кому-то – приговор. Нет, не пропустит. Вот разве научишься ценить жизнь. Постепенно.

Женщина указала взглядом на самую темную и густую часть изгороди, и проводнику почудился узкий лаз, обозначенный вересковыми цветами. Юноша благодарно поклонился… и заметил, как по лицу незнакомки пробежала тень огорчения.

– Это не одолжение, а наказание, малыш. Тебе придется доделать много дел. Перешагнуть много утрат. Отчаяться и заблудиться бессчетное число раз, словно ты опять и опять идешь через гиблый лес.

Женщина смолкла, вглядываясь в заросли. Проводник тоже стал смотреть – и скоро разобрал: приближается человек. Весь встрепанный, нескладный. Идет – и слегка светится. Рядом с ним крадется кошмарное чудище, а человек ему улыбается, что-то рассказывает. Вот он не глядя, на ощупь, нашел калитку, легко толкнул – и пропал за ней, во тьме… словно сквозь стену прошел. Чудище проводило путника до порога, обернулось, обожгло душу проводника ледяными, смертными очами – и нехотя впиталось в стену мрака.

– А этот, он ведь тоже не оглядывался. Ему все можно? – удивился проводник.

– Он не в счет. Блаженный, – пожала плечами женщина. – Хиену зовет лебедушкой, да и видит ее именно так. Он хочет дать людям крылья. Небось, опять с колокольни прыгнул, и опять неудачно… Не смотри так. Он ценит жизнь, только дело ему важнее.

Вдруг изгородь прогнулась изнутри, задрожала. Облетели лепестки с многих цветков, жуткий рев прокатился и улетел во тьму волнами колючего мрака.

– Хиена борется, – пояснила женщина, заметив, как проводник вздрогнул. – Кое-кто с той стороны полез в ваш мир. В нем не было света и хиена его порвала.

– Она зверь или человек?

– Что за вопрос. Здесь не живут звери и люди. Ну что, малыш, отдохнул? Понял мои слова? Когда научишься ценить жизнь – тогда пройдешь вон в ту калиточку. А покуда… полезай. Ох, всего он тебя обдерет, до костей обглодает, этот черный ежевичник. А иного нет тебе пути.