Безбашенный - Арбалетчики князя Всеслава [с иллюстациями]

У викингов снятый с раба ошейник обычно топился в волнах фиорда - в знак того, что он никогда больше не вернётся на шею освобождённого. Здесь моря поблизости не наблюдалось, зато имелась речка. Я взялся за концы цепочки и примерился раскрутить рабскую "инвентарную бирку" на манер пращи, дабы покартиннее метнуть её в воду.

- Не надо, господин, - попросил вдруг мой вольноотпущенник.

- Уже не господин, - напомнил я ему.

- Бывший господин...

- Для тебя теперь - просто Максим. Так почему не надо?

- Если она не нужна тебе - отдай мне. Я переплавлю и отолью себе что-нибудь на память.

- Ну, держи, не жалко. Но зачем тебе память о рабстве?

- Не самая худшая память, господин... ну, то есть, Максим. Всем бы рабам таких хозяев, как ты!

В тот же самый день его экзаменовали и на мастера. "Однажды осенью..." он вызубрил хорошо - хоть и уморительно коверкал слова, но обошёлся без "шпаргалки". На славу вышла и его "экзаменационная" плавка, хотя и выяснилось это, конечно, не сразу, а лишь после термообработки - тоже важнейшая часть мастерства - и испытаний слитка. Только на этих испытаниях, когда молоток отлетал от пружинящего слитка, и закончился экзамен моего бывшего раба, после чего начальник рудника немедленно послал конного гонца в Кордубу.

- Послушай, учитель, - свежеиспечённый мастер всё-же предпочитал называть меня так, а не по имени, - Я всё-таки побаиваюсь - что, если я вдруг забуду заклинание и потеряю его запись?

- Хорошо, Нирул, я открою тебе самую сокровенную тайну металлургической магии. Она заключается... В чём бы ты думал? В том, что её нет!

- Как же так? - промямлил озадаченный парень.

- А вот так. Хочешь знать, что ты "колдовал" над расплавом и слитком?

Когда я перевёл ему "Однажды осенью..." на турдетанский - не дословно, но наиболее близко по смыслу, парень был в шоке.

- А как же боги?

- У богов достаточно своих божественных дел. Что им до мелкой возни простых смертных? Тебе много дела до копошения муравьёв?

- И как же без них?

- Тебе помогали не они, а твоя собственная вера в их помощь. Точнее - твоя вера в то, что у тебя всё получится - неважно, с чьей помощью. Но ты знаешь ремесло и вполне способен помочь себе сам. Ты сам себе главный металлургический бог, Нирул. А заклинания - ну, должна же в конце концов у мастера быть своя тайна, без знания которой никто другой не сможет занять его хлебное место. Вот и ты бормочи себе под нос всё, что тебе вздумается, но работу делай правильно и тщательно, а главное - верь в себя и в своё мастерство. У тебя получалось уже много раз - с чего бы не получаться и впредь?

Последующие дни шли в суматохе - что-то подсказывало мне, что это наши последние дни на руднике, и я поторапливал всех, кого требовалось. Последнюю плавку "нечёрной" бронзы делал Укруф - Нирул лишь руководил, проверяя знания моего нового раба, и бормотал с важным видом под нос "Однажды осенью...", не без труда сохраняя серьёзность - видно было, что главный урок мой вольноотпущенник усвоил хорошо. Он был страшно доволен своим нынешним положением. Шутка ли - три шекеля в день! По меркам Кордубы это был шикарный заработок для мастерового, делавший его завидным женихом в ремесленной среде. Я лишь хитро посмеивался - главный сюрприз для него был ещё впереди...

Кого я заездил в эти дни - так это Укруфа. И литейщик, и термист, и кузнец, и просто слуга - всё, как говорится, в одном флаконе. А что прикажете делать, когда и по части пружинной бронзы поднатаскать его напоследок надо, и пистоли наши пружинные всё ещё не доделаны, и манатки мои - те, которые сей секунд не требуются - к упаковке в дорожные баулы не подготовлены? Последнее я бы, с куда большими толком и сноровкой, сделал сам, но уместно ли такое простому турдетанскому рабовладельцу? Глядя на меня, заездили своих слуг и остальные наши, да и бабы даже как-то поумерили свою обычную стервозность - все ждали скорых перемен.

Вызов в Кордубу - с формулировкой "не сломя голову, но и не мешкая" - не застал нас врасплох. Хоть и почти впритык, но успели. Укруф даже детали регулируемых прицельных приспособлений к пистолям почти доделал, которые ему оставалось только окончательно припилить по месту, да собрать на пистолях, после чего их можно будет уже окончательно пристрелять и привести к нормальному бою. Всё это вполне можно будет спокойно доделать и на новом месте, а с двух шагов не промажешь и так.

Последнюю делёжку наших "левых" аквамаринов мы с начальником рудника произвели в присутствии Нирула, которому заодно и растолковали на этом нагляднейшем примере суть "теневой" экономики и его будущее место в ней. Парень, не успевший ещё и жалованью-то мастера нарадоваться, только теперь окончательно понял, какое "золотое дно" остаётся ему в наследство.

На радостях, что мы все наконец-то отбываем из "этой дыры" в город, Юлька с Наташкой даже не закатили истерики оттого, что им предстоит идти пешком - все мулы были под грузовыми вьюками. Мой вольноотпущенник собирался важно, с достоинством - целый мастер как-никак. Я втихаря произвёл смотр своего "левака" - солидная у меня получилась кучка. Уж кому-кому, а мне грех было бы жаловаться на "эту дыру" - хорошо я на ней поработал, плодотворно. Что ж, спасибо этому дому - пойдём к другому.

На привале в деревне я приподнёс Астурде приготовленный ещё с прошлого вояжа прощальный подарок - пару хороших серебряных браслетов. Не очень-то они её обрадовали, смысл подарка она поняла прекрасно, но тут уж - чем богаты. То, чего ей хотелось бы куда больше, предназначалось для другой. Даже Юлька, заметив это дело, воздержалась от своих обычных шпилек.

При выходе из деревни, я окинул её прощальным взглядом. Немало здесь было и хорошего, и приятного, да и ту, к которой я спешу, я ведь впервые увидел здесь. Но наш дальнейший путь лежал в Кордубу и, как я крепко надеялся, не заканчивался в ней...

Бетис, как выяснилось, судоходен не только до Кордубы, но даже и несколько выше её. Стоило обстановке вокруг города успокоиться, как по реке засновали не только лёгкие ладьи, но и небольшие грузовые гаулы. В первый момент я выпал в осадок, когда та, на которую мы и грузились оказалась "Конём Мелькарта" нашего старого знакомого - "почтенного" Акобала. Вот уж кого не ожидал встретить в глубине материка, так это вот этого просоленного морского волчару! Ага, "подводная лодка в степях Украины", гы-гы! Оказалось - зря В смысле - зря не ожидал. Январь, самый разгар зимы, на море - сезон штормов. Зачем же хорошим кораблям простаивать, а хорошим морякам пьянствовать в портовых забегаловках, когда есть тихий и спокойный речной путь, по которому тоже проходит немалый товарооборот? Вот и припахивают Тарквинии Акобала и некоторых других начальников своих кораблей к зимним речным перевозкам. Собственно говоря, и семейство "почтенной" Криулы отбыло давеча в Гадес на такой же гауле, но мы тогда решили, что это - мера чрезвычайная. Но нет, финикиец пояснил, что дело это обычное, всегда так и делали. Наоборот, на нашем первоначальном пути в Кордубу мы наблюдали необычную картину, вызванную мятежом. Теперь, когда он утих - ну, не то, чтоб совсем уж прекратился, скорее более-менее упорядочился, так будет вернее - восстановился и обычный торговый порядок на речном пути. Кое-где, конечно, продолжают пошаливать местечковые "партизаны", но уже не так, и редко кто осмелится напасть на настоящий корабль, явно дорогой и принадлежащий, следовательно, людям солидным, серьёзным и основательным. С такими мелкие вожаки стараются не ссориться без особенно крайней нужды. Другое дело, что на "Коня Мелькарта" погружены на сей раз и скопившиеся у "досточтимого" Ремда слитки драгоценной чёрной бронзы, но кто же будет докладывать об этом всякому встречному? Дураки в подобных делах долго не живут.