Виталий Останин - Остерия Старый конь Регрессор

— И мы ошиблись. — Терри даже не сделал попытки освободиться. — Не просчитали все возможные ходы противника. Самоуверенно положились на магию и численное преимущество. Однако, лучше выучить этот урок и жить, став опытнее, чем глупо погибнуть! Через два-три года мы сможем повторить вторжение. И будем умнее. Да поймите же, Янак! У нас впереди еще множество задач! Мы не имеем право погибать!

— Я не собираюсь бросать своих людей!

— С каких пор они стали вашими?

“А ведь он прав, Красный! Кто они тебе?”

— Иди к черту!

— Простите? — ученый приподнял бровь.

Не объяснять же ему, что я сейчас послал свой внутренний голос!

— И вы, Терри, тоже идите к черту!

— Надо решать сейчас! — вклинился мастер Джу. — Еще немного и мы не сумеем отойти.

Отпустив тунику ученого, я отступил на несколько шагов назад. Бросил взгляд на карту — за несколько минут нашей перебранки рисунок боя почти не изменился. Посмотрел в сторону резерва островитян, которых еще не было видно без магической помощи. Глянул на гвардейцев, напряженно следящих за нашим спором. Закрыл глаза, отсекая все, и сосредоточился на своих мыслях.

Усилить натиск на флангах.

“Кто они тебе, Красный?”

“Отстань!”

Попробовать развернуть третий и четвертый эшелон центра навстречу противнику.

“Кто они тебе, Красный?”

“Если бросить их сейчас, то и я для них стану никем!”

Попросить Джу организовать водоворот в центре порядков тотемников.

“И что? Тебя волнует, как ты выглядишь в их глазах? Брось! Вспомни историю! Сколько раз правители бросали свои войска! И ничего, жили себе дальше!”

“Я не правитель!”

Десятком галер эскорта усилить центр…

“А кто? Ты и Терри по сути правите сатрапией. Гема — просто марионетка!”

“Правит Круг мастеров, а не мы!”

…или отвести их за левый фланг?

“ Уже несколько месяцев — ты часть Круга!”

“Я не такой, как они!”

Врезаться в засадный полк на полном ходу и закидать их гранатами? Посеять панику…

“Если сдохнешь сегодня, то станешь просто никаким! Вспомни, чему ты научился в Движении! Во имя великой цели нужно жить, а не умирать!”

“Великая цель? Освободить рабов?”

…и сдохнуть от случайной стрелы дикаря?

“Создать разумное государство! Такое, которым бы хотел видеть Империю в своем мире! Ее ты пытался разрушить! Добиться своего через террор! Здесь же ты можешь заложить правильный фундамент!”

“Если отступить сейчас, островитяне будут безраздельно править морем много лет. Мы останемся без морской торговли. Экономика городов держится на ней!”

“Они смогут безнаказанно грабить! На большее их не хватит! Терри прав! Два-три года и мы можем вернуться сюда более подготовленными!”

— Янак?

Открыв глаза, я увидел лицо ученого. Обеспокоенное лицо. Вопрошающее лицо. Решительное лицо.

— Мы теряем время, Янак! А вы тут решили в транс погрузиться! Давайте принимать решение, черт возьми!

Я тряхнул головой, разгоняя шепчущихся демонов. Да, надо решать. Общее или частное? Настоящее или будущее? Что имеет большее значение? Предательство своих воинов сейчас и сильное и построенное на принципах равенства государство потом? Честь командира и дурацкая смерть?

“А через сто лет сюда придет флот Империи Рэй. Огромный, отлично вооруженный! И будет неважно, сколько людей погибло сегодня, потому что в будущем умрет куда больше!”

“Объединенными усилиями Круг мастеров сможет остановить вторжение!”

“О да! Они ведь уже показали, как умеет защищать свой образ жизни! Всего один высший колдун во флоте!”

— Серт! Вы заснули?!

“К черту!”

— Курс за левый фланг! — скомандовал я. — Передать команду судам эскорта!

Лица гвардейцев просветлели. Терри одобрительно кивнул. Джу облегченно выдохнул. Кормчий раздосадовано хлопнул ладонью по борту. Гребцы подняли весла. Застучал барабан. Ровно. Мерно. Холодно. Как мое сердце.

— Вождь Хохела? — прочитал я с листа пергамента. Удобно расположившись в кресле и не глядя ни на кого из находящихся на террасе. Но один из них тут же откликнулся и начал доклад.

— Три копья с наконечниками из лучшей бронзы, синяя ткань, пять мер зерна, десять бочонков вина.

Одобрительно кивнув докладчику, я перевел взгляд на следующего.

Будь я аристократом, из тех, к числу которых принадлежал Терри наверняка решил бы, что месть за разгром в битве Тысячи кораблей — так назвали наше морское фиаско — является теперь для меня делом чести. Да и само свое отмщение я назвал бы как-нибудь изящно. И пафосно. Например, реваншем! Но беда была в том, что я происходил из самого что ни на есть низкого сословия. Первое и самое важное воспитание получил на улице, а уж только потом дорос до образования классического. Так что поквитаться с тотемниками для меня не стало вопросом чести. Все было куда проще: я не мог позволить жителям Архипелага встать между мной и моими планами. Да и забыть почти пять тысяч своих людей, нашедших смерть в этой битве, я тоже не мог.

Что не было поводом снова наступать на те же грабли. И совершать ошибки, подобные командованию флотом сатрапии. Урок я выучил. Есть люди военные, собаку съевшие на столкновении масс людей, коней и кораблей. Вот пусть они и ведут их в бой. Я же на крючок собственной гордыне больше попадать не собирался. А то ведь — тщеславный идиот! — меня так часто называли “великим стратегом”, что я и сам в это поверил. И вел себя соответственно.

Хватит! Пора было вспомнить, кто я! Использовать свои сильные стороны! Я подпольщик. Бомбист. Специалист по темным делам, а не по тактике и стратегии. Вот о чем я забыл! Взлетел на вершину мира, свел знакомство с власть имущими и сам стал подражать им. Стремился стать таким же: мудрым, всеведущим, отстраненным. Почти богом.

Поражение на море двинуло меня в скулу с непринужденностью уличного драчуна. И поставило мозги на место. Если я должен — и неважно, хочу ли я этого — стать богом для этих людей, я им стану. Но богом хитрости, богом обмана, богом тайных акций и темных дел. Без которых, как я уже выяснил, светлое будущее невозможно.

Произошедшее меньше месяца назад поражение сатрапия восприняла по-разному. Круг мастеров — сдержанно и без надрыва. Мол, ну не в этот раз, так в другой. Главное, что выжил мастер Джу, наставник Терр, ну и ган Серт, конечно, тоже. Кораблей еще настроим, люди сами народятся, подготовимся получше и снесем проклятых тотемников.

Их реакция была предсказуемой. Все же, в рамках своего великого плана, людей колдуны считают необходимым, но расходным материалом. Как, впрочем, и любая верхушка в любом из миров. Да и от моей точки зрения, их отличалась лишь масштабами. При необходимости, чего греха таить, я был способен пожертвовать кем угодно, включая себя. Вспомнить хотя бы боевой отряд Движения в лаборатории у Терри. Все же полегли, скорее всего.