Михаил Михайлов - Величие мастера

– А сейчас?

– А сейчас совсем другое время, не до распрей.

– Далеко живут? – продолжил расспрашивать приемную мать виконт.

– Их земли граничат с нашими, если смотреть в сторону гор. Графство не может расшириться из-за того, что со всех сторон подпирается соседями и бесполезными землями – горами и пустошами, за которыми лежит Ваструмское ханство. У нас не раз возникали споры по поводу земель твоего знакомого барона, но все время обходились без большой крови, и в прошлом году начались переговоры о замирении. Сейчас появился повод примириться окончательно.

– То есть помолвка связана только с этим? – поинтересовался молодой человек.

– Нет. Нас скоро ждет война с империей, а союз, который всегда создавался для отражения нападения, в этот раз может и не сложиться. Ко всему прочему, враги пойдут через тот перевал, который открывает путь в наши земли. Так что именно нам придется принимать первый, самый страшный удар имперцев. Остальные будут ждать, когда нас перережут, и только потом ударят объединенными силами.

– Это кому так наше графство оттоптало любимые мозоли? – удивился Костя.

– Правящим дворянам Арсура не по нраву усиление графства Чемтэр, что, к слову, произошло не без твоей помощи. Те же хсурги вызвали целую бурю зависти и злобы. Думаю, что и о пещере с кристаллами кое-кто уже в курсе, просто не знают еще, где ее искать. Мои гвардейцы из тайной службы перехватили два отряда под личинами торговцев, которые собирали все странные слухи и обмолвки на тему старых артефактов, городов, крепостей. Особенно расспрашивали про волшебные кристаллы, интересовались древними складами, где раньше правители держали такие ценные вещи в неведении от большинства подданных, и разграбленные через сотни лет венторами.

– Торговцы? – вскинулся тот. – Надо же, какое совпадение, хм…

– Ты что-то знаешь? – нахмурилась графиня. – Сталкивался с такими? Где?

– Сам не сталкивался, но у меня в деревне, в Давзоране, не так давно побывали торгаши, которые старосте показались подозрительными. Они, как ты сейчас сказала, расспрашивали про древние вещи и обещали хорошую цену за них.

– Плохо, очень плохо, – женщина стала нервно постукивать пальцем себе по колену, – так они могут добраться и до кристаллов в пещере.

– Не доберутся, – успокоил их виконт и в ответ на недоверчивые взгляды пояснил: – Вот, например, если против Гербеда выйдет отряд городской стражи клинков в сто, но с самыми плохонькими защитными и боевыми амулетами, то он сможет их разбить?

– С такими условиями? – усмехнулся тот. – Два удара – и на месте отряда, это если все стражники идут строем, будут лежать сто трупов. Простыми солдатами меня сложно достать, даже не получится завалить мясом до момента, когда опустеют мой личный запас маны и накопители с энергией.

– Вот примерно так же будет выглядеть противостояние Железного Арни с любым отрядом врагов, где не окажется архимага, – сказал Костя.

Только его слова так и не были приняты на веру, судя по выражению лиц графини и ее мага.

– А можно посмотреть на бой твоего голема из пещеры с… кем-нибудь? – вкрадчиво поинтересовался Гербед.

– Мало своих разведчиков потерял, теперь хочешь поставить под удар других бойцов? – холодно сказал Марг. – Да-да, я знаю про попытки неизвестных пробраться в шахту и осмотреться вокруг нее. По-моему, у нас уже был разговор на эту тему.

– А сколько всего попыток было? – тут же вмешалась в разговор Аглая. – Кост, интересуюсь не просто так – хочу узнать, был ли там кто-то еще, кроме моих людей и големов. Я до сих пор не очень верю в надежность твоей охраны и настаиваю на ее усилении моими гвардейцами.

– Людям там делать нечего, – покачал головой молодой человек. – У меня доверия больше к магическим истуканам, чем живым и разумным личностям. Тем более голема, у которого камень духа – это черный драконий камень душ, подчинить или обмануть не под силу ни одному магу, а разрушить корпус, где нет ни одного простого сплава, а сплошь такие стали, как рубиновая поющая, синяя гномская и так далее, невероятно сложно. Да Железный Арни в одиночку сможет разгромить небольшую сильную армию.

– Хорошо-хорошо, – графиня улыбнулась и помахала ладонью перед собой, – оставим этот спор до более подходящего момента. Мы же собрались совсем по другому поводу, вот давайте и поговорим о твоей скорой помолвке…

Итак, Маркину предстояла дорога в соседнее графство Ардат. Им управлял граф Тиром Ардат по прозвищу Полруки. По слухам, считался номинальным правителем, так как был настолько жутко искалечен магией, что даже целители лишь с досадой разводили руками на вопрос о помощи. В виде человеческого безмолвного обрубка, что лежит в постели и ждет своего часа, когда боги заберут к себе. Всеми же делами ведал его старший сын, Мад Ардат, виконт, как и Костя. У него были еще три младших брата и три сестры. Но в чем-то себя показала только одна, будущая невеста Марга. Виконтесса Рьюина сумела выбить себе крошечное баронство, которое благодаря ее стараниям расцвело и приносит существенный доход не только самой хозяйке, но и графству – в виде немалых налогов.

Как и повсеместно в Арсуре, графство Ардат постоянно воевало: с отрядами имперских лазутчиков, перебирающихся через горы тайными тропами, отрядами степняков, то и дело налетающих на пограничные деревеньки в желании набрать рабов, с тварями из Саалигира, пятно которого вылезло на пустошах, за которыми лежит Ваструмское ханство. Были столкновения и с чемтэрцами, которые захватили столько территорий, о чем ардатовцы могли только мечтать. Главным камнем преткновения было баронство, в котором Костя отличился уничтожением демонического гнезда. Увы, но графство возможного тестя было зажато со всех сторон соседями или такими неудобными и бесполезными местами, как горы и пустоши. В то время как вокруг их соседей-чемтэрцев хватало ничейных земель.

Какие-то политические моменты не давали прибрать их к рукам никому, хотя желающих хватало. Точнее, сразу прибрать не удавалось, а откусывание маленькими кусочками и присоединение самоселов уже происходит на протяжении нескольких десятилетий. Основа почти всегда одна: какая-то часть разумных устраивается на ничейной земле, распахивают поля, строят дома, защищают их от разбойников и хищников, пока однажды не решают присоединиться к одному из владетелей соседних феодов в обмен на гарантию защиты от сильных врагов. На такое понимание обычно требуется не менее пяти – десяти лет. За этот срок становится понятно, насколько жизнестойко и сильно поселение. Вариантов всего два при таком развитии. Первый: графы или свободные бароны сами отправляют часть своих людей, чтобы те заложили деревню или пару-тройку больших хуторов на ничейной территории, терпеливо ждут те сами десять лет, после чего присоединяют немалый кус земель к своему феоду. И второй: поселение основывается беглыми крестьянами, рабами или кем-то, кто сорвался с родных мест, где все стало не мило. Часто такие бедные и малообеспеченные деревушки погибали уже на втором году существования. Но если их жители оказывались крепким орешком и понемногу стали обрастать жирком, то лет через пять их начинали серьезно беспокоить разбойники. Причем разбойничьи шайки отличались большой численностью, хорошим вооружением и знанием тактики, куда входил и быстрый захват небольших поселений, защищенных крепким частоколом и магией.