А. Живой - Сицилийское королевство

Забубенный был потрясен. Он никак не ожидал услышать от императора, взращенного римским папой, столь богохульные мысли. Хотя это, похоже, не мешало Фридриху считать себя мессией, несущим благую весть всем народам. Вот уж действительно – Stupor Mundi.

– Но тебе нужно думать не о Риме, Грегор, – сменил тему император, – думай лучше о Палермо. Это красивый город. Самый красивый на земле. Тем более, что пока я привожу к покорности ломбардцев, там будет весело и без меня. Двор скоро переедет туда. А у тебя, кроме того, будет, чем заняться в своей мастерской. Мне нужно много быстрых кораблей, поэтому я тебя долго не задержу. Думаю, при входе в бухту Генуи нас уже будет ждать их флот, так что твое детище очень скоро себя покажет.

– А императрица Констанция, – неосторожно поинтересовался Григорий, – тоже отправится в Палермо?

– Я удивлен, что она еще до сих пор здесь, – сообщил Фридрих, – Констанция уже неделю назад собиралась покинуть Неаполь. Ведь ей здесь давно наскучило. Я вечно занят.

«Знаю я, чем ты занят, – обрадовался Забубенный. Но амурные дела императора волновали его сейчас гораздо меньше, чем свои, – Констанция останется в Неаполе до моего возвращения, а потом переедет в Палермо! А я теперь второй придворный механик, даже круче, чем Шмидт. Ведь я буду работать в столице и там мы с Констанцией снова сможем видеться!».

Забубенный от радости чуть не обнял Фридриха, желая поблагодарить за ценную информацию. Но сдержался. Как-то это показалось ему неуместным.

После военного совета на корме накрыли обед для высшего руководства. Забубенный, несмотря на заслуги перед короной, был допущен к столу после того, как все отобедали. Но он был не в обиде.

Проведя в пути сутки, удалившись от враждебных берегов Рима на большое расстояние, и оставив Корсику слева по курсу, следующим утром эскадра Фридриха оказалась близ Генуи.

Едва утренний туман оторвался от воды, как взорам находившихся на флагманской галере буквально в сотне метров впереди предстал строй остроносых галер неприятеля, за которыми в дымке едва проступали очертания крепостных стен Генуи. Город был большим и богатым. Даже по едва видневшимся из-за стен куполам соборов и крышам особняков, продрогший за ночь Забубенный понял, что Генуя ничем не уступает Господину Великому Новгороду. А может быть и немного превосходит.

Неприятель тоже заметил галеры Фридриха и на его судах зашевелились солдаты, готовясь к отражению атаки. Раздались звуки рожков. Внезапного нападения не получилось, но прозорливый император на это, похоже, и не рассчитывал.

– Ну что же, – философски заметил Фридрих, сам командовавший своим флотом, – Пора показать разжиревшим купцам, кто хозяин в этих водах. Двадцать галер выдвинуть вперед и атаковать генуэзцев. Прорвать строй и высадиться на берегу. Когда рассветет, мы должны быть уже у стен города.

Капитан судна передал приказания стоявшему рядом матросу, а тот просигналил флажками ближайшим судам. Флагманская галера замедлила ход, подняв весла над водой, а остальные наоборот выдвинулись вперед. Обходя корабль императора с обеих сторон, двадцать галер с абордажными командами и катапультами на носах бросились в атаку.

Генуэзцы встретили их роем арбалетных болтов и залпом из своих катапульт. Сквозь еще висевший туман, навстречу судам сицилийцев просвистели несколько горящих шаров и с шипением упали в море. Один огненный шар рухнул в волны совсем близко с галерой императора. Фридрих даже бровью не повел. От арбалетных стрел он тоже не уклонялся, стоя во весь рост. Правда, солдаты предусмотрительно выставили на носу галеры громадные щиты, заготовленные специально для такого обстрела. То и дело Забубенный слышал, как в них с чавканьем впивались арбалетные болты. Противник был совсем близко.

Но силы Фридриха превосходили генуэзцев. Пока что, ему противостояло только пятнадцать галер. И еще не больше дюжины держало вторую линию обороны у берега. Забубенный был удивлен этим. Он слышал о том, что генуэзцы считались хорошими мореплавателями и имели огромный флот. Местные купцы, как и венецианские, разбогатели на перевозках крестоносцев в святую землю, сделав колоссальные деньги на желании пилигримов увидеть гроб Господень и вырывать из лап неверных святой город Иерусалим.

Оказывая транспортные услуги римскому папе, они просто озолотились за время крестовых походов. И эти средства позволили генуэзцам еще больше упрочить свое положение на средиземноморье. Они построили огромные верфи и спускали за сезон десятки новых кораблей на воду, очень скоро став обладателями одного из самых больших флотов и одной из самых влиятельных морских держав. Этот флот постоянно досаждал императору, боровшемуся с конкуренцией на Средиземном море любыми способами. Ведь никто, кроме Генуи, Венеции и подданных императора Фридриха, не строил корабли на верфях в таких массовых количествах и не достиг в этом деле такого мастерства.

Но сегодня хваленый генуэзский флот почему-то сплоховал. Видимо, Фридрих знал что-то такое, чего не знал Забубенный, и поэтому так торопился с выходом в море. У Григория даже промелькнула мысль, что Фридрих специально принял почетную капитуляцию у генуэзцев за два месяца до этих событий. Видимо, он уже тогда имел план действий, а желание уничтожить конкурентов у императора никогда не угасало. Просто усыпил бдительность.

А бой тем временем разгорелся. Перестрелка не затянулась. Моряки Фридриха не тратили время на артобстрел противника бочонками с горящей нефтью – расстояние было невелико – а просто пошли на абордаж. Забубенный, забыв про опасность, с интересом смотрел за их маневром. И его детище покрыло себя славой. Имперские галеры лавировали так быстро, уклоняясь от горящих шаров, что изумление на лицах генуэзцев было видно невооруженным глазом. Они не успели перезарядить свои катапульты по второму разу, как уже несколько галер столкнулись с ними, тараня на полном ходу. Раздался треск ломаемых весел. В небо взметнулись веревки с абордажными крюками. И солдаты схватились в ближнем бою.

Центр линии обороны генуэзцев смешался. Огонь оттуда прекратился. Почти все корабли противника были прочно связаны веревками с галерами императора. Повсеместно раздавался звон оружия, крики и стоны раненых. Но крайние корабли еще огрызались огнем, и скоро им удалось поджечь две галеры Фридриха. Огненные шары, выпущенные из катапульт, долетели до палуб этих судов и разлили по ним жидкий огонь. Паруса мгновенно вспыхнули. Охваченные пламенем люди в ужасе прыгали за борт и плыли в сторону незатронутых битвой галер. Казалось, само море между кораблями загорелось.

И вдруг из-за дыма вынырнуло генуэзское судно и направилась в сторону корабля, над которым развевался императорский штандарт. Все остальные галеры сицилийцев находились на несколько корпусов позади императорской. Возникла реальная угроза жизни Фридриха. Забубенный бросил на него короткий взгляд, но император был по-прежнему спокоен. Он находился в привычной обстановке. А стоны раненых и свист арбалетных болтов над головой, казалось, услаждали его слух больше, чем напевы лучших миннезингеров и трубадуров королевства.