В тени двуглавого орла, или жизнь и смерть Екатерины III

— Кому-то из ее недоброжелателей стало известно про манифест. И этот «кто-то» донес о нем отравителю.

— Или отравительнице.

— Вы думаете, коллега, что искать все-таки надо женщину, несмотря на банальность этой поговорки?

— Пока это только предположения. Но теперь Екатерина фактически в безопасности. Жаль только, что ее заграничное путешествие затягивается. Хотя…

— Если вы имеете в виду, что можно влиять на события в России оставаясь за границей, то…

— Именно это я и имею в виду. Великая княгиня должна повлиять на императора, чтобы тот настоял на официальном отречении Константина от трона. Тогда еще есть шанс избежать событий на Сенатской площади.

— И Герцена никто будить не станет.

— Совершенно верно. Но есть еще один интересный момент. Мария сообщила, что ее покровительница желает посетить Англию. А там полно неженатых принцев крови. Если Екатерина выйдет замуж за одного из них и родит ребенка, неважно, мальчика или девочку, то не будет никакой королевы Виктории с ее злосчастным геном гемофилии.

— Тогда России не грозит появление Распутина, а наследник престола будет здоров.

— Вот именно. Это все, конечно, предположения, никто ведь точно не знает, откуда появилась эта страшная болезнь, но если есть хотя бы минимальный шанс…

— Захочет ли великая княгиня стать «просто» английской герцогиней?

— Трудно сказать. Екатерина — необычная женщина, политика и социальный статус значат для нее гораздо больше, нежели традиционное женское счастье. Тем более, она уже была замужем и у нее есть дети.

— В любом случае нужно проинструктировать Марию так, чтобы великая княгиня использовала свое обаяние и свои дипломатические способности во благо России, а не во вред ей.

— Мария последнее время жалуется, что Екатерина Павловна все меньше прислушивается к чьим-либо советам, и поступает исключительно по собственному желанию.

— Которое, как правило, непредсказуемо.

— Совершенно верно. Она уже не девочка, и даже не юная девушка, на которую можно серьезно повлиять. Задача становится все труднее и труднее.

— К счастью, можно не опасаться за ее жизнь… пока. Но на самом деле, если верить классической истории, у нас не так уж много времени.

— И не так уж много возможностей. Депрессию можно лечить и без непосредственного вмешательства наших врачей, но все остальное — крайне трудно, если вообще возможно.

— Что вы имеете в виду?

— Мария сообщила, что великая княгиня все больше и больше напоминает ей покойного императора Павла, с его внезапными переменами настроения, приступами раздражительности и так далее. Но она вполне адекватна, в отличие от своего покойного батюшки, и многое унаследовала от матери.

— В данном случае, это к лучшему.

— Безусловно. Только не стоит забывать о том, что все эти мелкие немецкие государства были настоящим рассадником безумия из-за бесконечных родственных браков.

— Не только безумия. Жестокости, непредсказуемой сентиментальности и обыкновенного слабоумия. Посмотрите на Англию времен Наполеона: королева, немка по происхождению, принесла туда массу подобных неприятностей. Тем не менее, женить своих сыновей стремилась во что бы то ни стало на немецких принцессах.

— Именно поэтому было бы крайне желательно, чтобы в эту династическую карусель вмешалась русская великая княгиня. Хотя, положа руку на сердце, русской крови в ней не больше, чем в любой из этих принцесс.

— Но несколько капель все же есть.

— Именно капель. В ее потомках не будет даже такой малости. А как говорил один известный литературный персонаж, «кровь — великая сила».

— Что ж, будем надеяться, что путешествие нашей сиятельной вдовы закончится новым браком.

— И что ее жажда короны будет, наконец, удовлетворена.

— Вот в этом, коллега, можно не сомневаться. Вопрос только в том, какая это будет корона.

— Время покажет…

Новый, 1814 год Екатерина Павловна встретила в Швейцарии, где, как ей казалось, могла бы прожить остаток жизни. Но… не тот характер был у великой княгини и вдовствующей герцогини, чтобы она смогла навсегда оставить свет, отказаться от своей неутолимой жажды странствий и поменять их на спокойствие и размеренность повседневной жизни вдали от больших городов.

— Мы продолжаем наше путешествие, Мари, — объявила она своей любимице. — К счастью, в Европе не бывает крещенских морозов, так что можно ехать дальше.

— Куда, ваше высочество? — спокойно поинтересовалась Мария. — В Англию?

— Нет. Для начала мы еще посетим несколько стран на континенте. Я хочу посетить родину моего покойного супруга— Ольденбург. Так что собирайтесь.

Мария присела перед Екатериной Павловной в быстром реверансе и отправилась отдавать распоряжения о подготовке к отъезду.

Европа медленно приходила в себя от кошмара наполеоновского нашествия. Того, кого раньше принимали как героя-освободителя, теперь всюду проклинали как тирана и убийцу. Искалеченные наполеоновские солдаты сотнями умирали, так и не добравшись до родной Франции, а те, кто сражался недалеко от родных мест, вернувшись, часто не находил ни своего дома, ни семьи.

Но уже приближалась первая за долгие годы мирная весна, города и села восстанавливались порой почти из пепла, а люди… люди, оплакав погибших и пропавших без вести, постепенно возвращались к своей обычной жизни.

Мысленно Екатерина Павловна сравнивала себя с этой землей, понесшей такие тяжелые утраты, опустошенной, и все-таки находящей в себе силы жить дальше. Она видела столько вдов, что собственное вдовство уже не казалось ей чем-то невероятным и несправедливым, и столько осиротевших, голодных и оборванных детей, что то и дело возносила благодарственную молитву Всевышнему за то, что ее собственные сыновья в безопасности, и никогда не узнают ни голода, ни холода, ни горечи полного сиротства.

— Мари, распорядитесь, пусть этих бедняжек накормят, — по несколько раз в день говорила она, видя из окна кареты маленьких оборванцев, греющихся вокруг костров. — Господи, надеюсь, что они найдут приют в какой-нибудь сердобольной семье или хотя бы в одном из монастырей.

Чем ближе был Ольденбург, тем больше оживала Екатерина Павловна, готовясь к новым встречам и новым впечатлениям. И они не заставили себя ждать. Об интересной встрече, произошедшей на подъезде к столице герцогства, Екатерина Павловна сообщала Александру:

«Я нашла здесь графа Строганова и несколько русских полков; среди солдат оказались и тверские ямщики, которых я знала. Мы очень обрадовались, увидев друг друга. Они умолили меня взять их лошадей, и я въехала в Ольденбург на тверских ямщиках, как раз на том самом, который бывал у нас».