КАРИБСКИЙ ШИЗИС

Это послужило сигналом. Из окопов, вырытых на склонах протянувшейся вдоль дороги гряды холмов, сухо и метко защёлкали карабины конфедератов. В колонне не очень-то увлекавшихся дисциплиной, да ещё и утомлённых многочасовым переходом под лучами палящего солнца, солдат Картеля, поднялась паника. Все усилия офицеров и сержантов навести порядок, немедленно засекались и пресекались тремя десятками снайперов (Капитан всё-таки решил ставить оптические прицелы на каждый двадцатый Kar.98 - лучшим стрелкам). Попытка использовать в бою «гатлинги» закончилась так же плачевно. Ну, а когда заместитель Митчелла, укрывшись от пуль за стальной тушей орудия, попытался командовать оттуда - в затылок ему воткнулась чёрная арбалетная стрела. Это Валькирия, которая «свила себе гнездо» в густой кроне высокого дерева, растущего на краю леса с противоположной от гряды стороны дороги, решила, что пора и ей - «вставить свои пять копеек» в творящийся бардак…

Наёмники Картеля, за деньги готовые убивать, а не умирать, сообразили, наконец, что на дороге им - не светит ничего, кроме солнца. И, беспорядочно стреляя куда-то в сторону холмов, покатились от них подальше - куда глаза глядят. У основной массы пехоты, шедшей в середине колонны, глядели они - в лес, благо до него было-то всего метров пятьдесят-шестьдесят по открытому пространству. Конный авангард, почти не тронутый пулями - конфедераты били, в основном, по пехоте - рванул вперёд так, что только подковы над дорогой засверкали. Двигавшиеся в арьергарде артиллеристы и обозники решили, что «лучший вид защиты - это отступление». И дружно, бросая свои орудия, телеги и вообще - всё, что мешало быстро бежать - со всех ног и изо всех сил устремились туда, откуда пришли. Первая фаза боя, а точнее - хорошо организованной засады, завершилась. Ко второй фазе - всё было уже готово…

Эрк, вообще-то, не любил детального планирования. Одной из его любимых цитат было, - «Ни один план никогда не выдерживает столкновения с реальностью!», - и эта нелюбовь была широко известна. Гораздо меньше людей знали о другой его любимой фразе, - «Без продуманной схемы действий - никакого дела начинать не стоит!». А ещё он старался НИКОГДА не пускать никакого дела на самотёк, но ВСЕГДА при этом, как можно более тщательно, подобрать исполнителей, - «Кадры решают всё!». Схему этой самой засады, кстати - разрабатывал он…

Первой, едва двинувшись в избранном направлении, нарвалась пехота, уже и так потрёпанная. На пулемётный и автоматный огонь - из хорошо замаскированных окопов на опушке леса. Что такое кинжальный огонь по бегущей толпе… у видевших это, обычно, нет слов - только одни выражения…

Вторым пунктом повестки дня стала, летящая во весь опор, кавалерия. Летела она недолго. Только и успела, что завернуть за холм. А там её уже ждали… невозмутимый капитан Дуглас и его пушки. Залп картечью - в упор! Тех, кто, каким-то чудом, сумел уцелеть - добили драгуны. Из карабинов…

Арьергард, быстро перебирающий ногами по дороге, достался, если можно так сказать - на десерт… «Смертникам». Хоровод всадников в черном закружился вокруг тяжело дышащих беглецов. Обозники и артиллеристы, увидев их, сбились на дороге в тесную кучу и схватились за револьверы…

Ох, не случайно череп на эмблеме держал в зубах сигару! У каждого из кабальеро, когда они редкой цепью выезжали из леса, в зубах - тоже была сигара. «Смертники» поджигали от вспыхивающего на её конце огонька фитили динамитных шашек (ну, а к каждой шашке, наверное, из эстетических соображений, прикручены были подковные гвозди… где-то десятка два). Небрежный взмах руки… и «подарок» летит в толпу, оставляя за собой тоненькую струйку дыма. Выживших после, почти что сотни, этих «подарочков», тоже добили. Из жалости…

Тем не менее, кое-кому из особо везучих солдат Картеля всё-таки удалось тогда сбежать. Правда, это их везение длилось недолго… обычно - до встречи с кем-нибудь из местных «повстанцев-патриотов». Которых, на территории между местом засады и железной дорогой, оказалось просто-таки неимоверное количество. И не удивительно! «Охота за головами» была объявлена ещё ДО начала боя, как только Гот, с небольшим отрядом наблюдавший за Артемисой, сообщил по рации, что карательная экспедиция вышла из города. Паладин заявил, небрежно похлопывая рукой по MG42. - «Поймите, сеньоры, что ни одно доброе дело - не останется безнаказанным!». «А ни одно мёртвое тело - не оплаченным!», - добавила Миледи и подбросила на ладони, ну очень приятно при этом звякнувший, кошелек. Слушавшие их сеньоры - всё поняли правильно, так что - никаких шансов у беглецов не было! Повстанцы знали местность гораздо лучше и при этом - очень нуждались в деньгах…

17.04.1898…Куба, база «Замок» (плантация Дебре)… (вечер)

Помещение, выполнявшее функции главного зала в «Замке Дебре», ещё пахло недавним ремонтом - свежеструганным деревом и краской. Но кто же будет обращать внимание на запахи, если у всех на уме только одно - МЫ ПОБЕДИЛИ!!! «Всухую»! Практически без потерь со своей стороны! Да разве же это потери - несколько убитых и пара десятков тяжелораненых - для ТАКОГО боя… если учесть, что противник-то - потерял ВСЕХ! Так что повод для праздника, несомненно, был…

- Знаешь, не нравится мне всё это, - нахмурившись, сказал Эрк, стоя возле окна. От остальной компании, кроме своей собеседницы, он был надёжно скрыт… табачной дымзавесой. А она тоже усиленно изображала… ну, если и не такой же паровоз, то, как минимум - небольшую паровую дрезину…

- Что именно, братик? - Сова тоже согнала с лица улыбку. Она хорошо знала, что просто так портить людям праздник он бы не стал…

- То, что у нашей молодёжи, да и не только молодёжи… - он посмотрел на Лейт, которая, весело хохоча, плясала с Эспадой в центре зала. Пара, конечно, была красивая и смотрелась шикарно, но…

- …возникла мысль - «Теперь выше нас - только звёзды, круче нас - только яйца, да и то - не все, а только - круто сваренные!», - закончила за него Миледи. - Согласна, это сейчас носится в воздухе… но и расслабиться ребятам - тоже надо! Последние две недели - и так все на ушах стояли…

- Мы были в жестком цейтноте… на самом деле мы и сейчас - в цейтноте! Всего через неделю, между прочим, должна начаться война… та самая. Испано-американская. На которую мы, в сущности, и ехали. А весь резерв времени у нас сожрала эта чёртова «маленькая частная война» с этим, мать его, чёртовым Картелем…

- Ты считаешь, она была не нужна?! - Сова удивилась. Энтузиазм, с которым Эрк готовил и вёл эту «маленькую частную войну» никак не вязался с этими его словами. И даже - полностью им противоречил…

- С точностью до наоборот - очень нужна! Бойцам - нужно было привыкнуть к победам. Нам - нужна была нормальная база, а не «домик у моря». Но времени она нам совсем не прибавила, наоборот…